火之国，式部府
“斑大人？”火核没想到斑会到这来，连忙将工作暂时交予其他人，抽出身到外院迎他。
“这次的任务只不过作为府内的护卫，照理推算不会有太强的敌手。所以长老才没有去惊动劳烦你，只派了我带领大家。”
自从上一战他们代表木之国，试水攻陷蝶之桥惨败以后，木之国便韬光养晦起来，不知下一步动向。
手术后的几天，是斑渡过的最清净的日子。没有了迫在眉睫的委托书，耳边不再有泉奈唤着哥哥的声音和她的笑语，清净得仿佛与世隔绝。他甚至可以听见尘埃在阳光中徂落的声音。
这个任务是早在泉奈重伤，自己刚刚接受移植视力不便那段时间，经由长老批准，斑核查这段时间以来的族务时发现的。倒不是长老有心隐瞒，只是这被认为是份优差，没有族长亲自出马亦可。宇智波强者如云，虽可能与千手族人照面，不过风险性较低。
他来视察任务进行情况，顺便交待火核些事情。
斑来到式部府时，茶宴已经开始了，依稀能够听到碧树琼花处传来的弦乐之声。他望着通向贵族们所在的林院连廊问。“情形如何？”
“我安排了人手密切留意着周遭情况，千手一族的人暂时没有对我们意欲不利的动向。看来只是一场冤家路窄的偶遇。”斑看起来有些沉默。这是泉奈安葬那日后第一次见他。火核边走边向斑说明，眼光无意间触到族长的黑眸，心中莫名一寒。明明是从小到大见惯的兄弟少主，恍然有种陌生的锋锐。
短短一道上不同点位上的千手忍者，纷纷向斑投来毫不吝啬的憎恶与警惕，尽管他只身着常服。斑从不把蝼蚁放在眼里，只道出意心中的疑惑。“为什么偏要雇佣宇智波呢？”
这种足够填满每个空气因子浓度的剑张弩拔，完全可以人为避免。
“火之国麾下已有千手一族，本来我也觉得有点奇怪，不过见到那一顶顶，络绎不绝的华贵轿辇也不足为奇了。”火核看向外面的热闹场面，“出资聘用千手一族的是前代火之国大名，他们仅负责保护大名家的安全。而今次做东的为式部家，还邀请了包括大名在内的诸多贵族名流，不得不小心谨慎。现在正逢战时，听说近来城外发生了数起强盗哄抢。他们是最在乎颜面的，这种筹光交错的场合，出不得一点侘傺。所以才临时雇用我们，来严格筛查府内进出的侍从，保护好宾客们的安全。大家都明白，忍者与雇主只是金钱与利用的关系，谁也不会为对方付出金钱以外的忠义。”
话虽如此，但宁愿花费了约比同等任务，高出多一倍的价钱，出手这般阔绰，好像生怕他们不会出现。能胜任此种小任务的不是只有宇智波，另觅一群强兵悍将，使用起来总该比与火之国发生过不愉快的宇智波，令人心安得多。
火核再次开口打破了斑的沉默。他半开玩笑说，“难道你还不相信我的执行能力，这种好赚的差事你还非要亲自过来？”
“还是交待他们惊醒些。”斑轻描淡写的说，随即状似无意问。“大名在哪？”
“说起大名……”早在新任大名继位轰动一时起，火核就觉得奇怪。公主的遗体两年多前就被火之国的人接回厚葬了，斑甚至为此遭到了火之国家臣的构陷……
那么新任的君主又是谁呢？忍者恪守本分的规则让他将疑问留在了心里，隐隐萌生起的一种毫无凭据的猜疑。
“你没有见到他们吗？”火核疑惑的看向身前的斑，一直都在前行的他忽而停滞了一帧。
“你来之前，他们刚走不久。”火核说，“方才有消息传来说前代大人突发疾病，大名就带着小殿下急匆匆赶回大名府去了，我以为你们会遇到。”
“你见到她了吗？”
“只看到一点华服的背影。未经允许我们只是守在外院。大名的仪仗太豪华了，从她下轿一直到进入主院都有许多侍女撑伞簇拥着，根本看不清什么，没过多久传递消息的武士就赶来了。”
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“所以，云璃姐她不会回来了吗？”
少年纯真的敏锐让她无法直视。
或许是蹲得久了，酸涩着实侵蚀着她微肿的双腿，铃兰不请自入的在廊前坐下。
玄以追逐着她到廊前，站在鹅卵石的地上看她。“你快点回答我？！”
“她会在你身边守护你的。”铃兰扳过玄以小小的肩膀，和他一起看向繁星烁烁的夜空。她也只能这么说。
“她死了吗？”
少年清朗的眼瞳一眨不眨的看着她，那里面就像一面镜子，映照出真相的残酷。铃兰无言以对，她果然不擅长讲故事，尤其是对小孩子。
方才还小大人状的他先是矢口不信，接着忽然恸哭起来，惊扰了池中孤独游动的锦鲤鱼。听侍女们说这些锦鲤是一个贵族远亲送给公主后，她放在这里的池塘和弟弟一起喂养的。曾经花团锦簇的金鱼池，经过一轮又一轮的生死别离，最后只剩下了这一只