吗？”
众人应声颌首。“这便开始吧。”管事的吩咐四下，大家也随之动起。处理食材，生火引灶，膳房内有序地忙碌起来。
许昭昭的素鱼翅重点在吊汤，待分配来的杂役收拾好食材，她只需看好时辰和火候即可，这就比别人多了些闲暇时间。
张望间，她发现除了帮厨的杂役，伙房内还游走着几个手持薄册的小役，对着其中几个炉灶仔细记录着什么。
许昭昭微微蹙眉，此时手边锅里的汤也渐渐沸腾起来，许昭昭将目光又落回灶上，小心地调整着火候。
管事的站在门边监督四下，一名小役至其身侧耳语一番。管事的转身往入膳房内，径直走到一炉灶前道，
“你是郑家铺子的？”
炉灶前的人正在焯水，闻声擦擦额头的汗，回应道，“正是草民。”
管事的瞥去一眼道，“熄了火，这就回吧。”
郑家掌柜不由一愣，指向灶边道，“这......这白炸鸡还没有做完呢......怎就要熄火了？”
管事的支起腰板道，“只焯水一道，便就不干净。看看那肉沫子，都浸到食材里去了，怎可呈于寿宴？”
郑家掌柜望去锅中，又解释几番，却都被管事的给驳了回来。
最后郑家掌柜将围裙卸下，往地上重重一置道，
“我就知道，没有白来的好事！以为入了行会总能有些好处，最后还不是要看谁的礼厚！我拿出数月经营，原来却只够进一趟尚食局的伙房！我看你们就是......”
郑家掌柜话未说完，人已经被数名小役拉扯出去。膳房中众人停下手边的活儿，纷纷往门口看过来。
管事又道，“今日本就是十中选五，定有去有留。我们尚食局就是来行甄选的差使，若再有人对判定不满，吵嚷滋事，可休怪本官无情！”
许昭招深深提起一口气，耳边响起萧澈的话，“若是不满，就去改变，逞能泄愤全是无用。”便又继续低头挑拣手中的金丝瓜瓤。
几炷香过去，管事的往来巡返，又指某家熬菜火候不够，会致腹泻，某家烹的肉膻气甚重，厨艺不精......
最终呈到桌上的，只剩七道。
待菜肴在桌面摆齐，掌事的将尚食局的五位官员一一请上，又弯腰递过食碟和筷子。
其中官职最大的李达落坐在最中间的位置，他向餐桌扫去一眼，眉头微紧道，“怎只有七道？”
管事的满脸堆笑，将前面三道菜未被呈上的理由冠冕堂皇地复述了一番。
李达垂目思索片刻，并未多言。其他人见李达提起了筷子，也开始逐一尝菜。
桌上自右往左，摆着的第一道是刘家的“盘兔”，是以细细的油面丝盘于兔肉之上烹炸而成，一颗颗看起来玲珑巧致，兔肉表面金黄微焦，影影绰绰地包在面丝里面，甚为诱人。
接着是一道“文思豆腐”，许昭昭微微点起脚尖望去，那豆腐被切得极细盘绕于碗中，看似还有笋丝、菌丝。要将菜丝切细不难，可若是要将豆腐切得那般细，没有十年的功夫怕是学不来，定是锤炼许久的厨子才能出手的菜肴。
还有一道“酥不腻”，看起来就像普通的烤鹌鹑，中间又配一层薄薄的酥皮，下面盖着些蛋黄的羹泥，食官们入口之后都扬眉颌首，不免令看客也想尝上一口。
最引人注目的便是熙春楼的莲花鸭签。
凡是以“签”字命名的菜肴，做法都比较类似。先是主料切丝，而后加蛋清调和成馅，再裹猪油面皮卷成长筒蒸熟，最后入锅炸脆改刀装盘。熙春楼这道莲花鸭签则取精心处理过的鸭肉，几经烹制最后炸好摆成莲花状。食材处理讲究而不繁琐，既有诚意又不张扬，看着就颇有几分喜庆滋味。
到了许昭昭的素鱼翅，李达放下筷子，问管事道，“这素鱼翅，可是金丝瓜瓤？”
管事的呈上食笺，“回大人，正是。”
“这样的做法倒是头一次见。汤羹也算鲜美。只是，一道高汤煮丝瓜，做得如此冠冕堂皇，未免有哗众取宠之嫌。”李达道。
许昭昭心中一惊，踌躇间，管事的上前几步，对李达耳语了一番。
李达又垂目思索一番，对许昭昭道，“既贵妃的寿宴，自然是以贵妃的意见为重。这道菜的食材既已过勘验，便就如此。”
说罢他又抬眼看看许昭昭，似欲再说些什么，最终却未再开口。
食官们商量片刻，最终公布了五道入选的菜，许昭昭的素鱼翅和熙春楼的莲花鸭签在列，而刘家的盘兔和那道文思豆腐竟都落选了。除了那道酥不腻，剩下两道蟠龙菜和百鸟朝凤，在许昭昭看来都中规中矩，食材的形态虽显隆重，但都是鸡蛋、红白肉，萝卜青菜堆砌而成，除了雕工，似并无更多可取之处。
许昭昭暗自揣测，以世家之力，即使推自己派系的门面，也应有更加风味精良的菜式呈上才是，而这只有