含元殿散了大典，南宫旭点名留下数位臣工在紫宸殿议事。
高澹竖着耳留心里面的动静，直到剩了圣人和齐贽才敢静悄悄溜着门缝进来，寻隙与圣人耳语。
笔尖正蘸着砚台里的墨，南宫旭闻言，腕劲儿一偏笔杆子斜到外头，淌下的斑斑点点弄污了御贡的益州麻纸。
他弃了笔起身，不顾墨痕浸脏袖口，疾声追问：“皇后进去了多长时间？”
“一个多时辰。”高澹惴惴答道。
南宫旭的心揪了一下，攥紧了拳，眉峰微微耸起，下颌流畅弧线绷成硬邦邦的棱角。
进去这么久定是生了波折，满满是睿德皇后的侄女，太后毕生最厌恶的万氏女。
现成的折磨机会，太后岂甘放过，指不定用什么阴损法子搓磨满满。
倘迟上一时半刻，保不齐——
“速速摆驾长德殿！”
情势迫在眉睫，他不敢往下想，立马要赶去救人。
齐贽囫囵听了一耳朵，忖度出个大概，及时出声制止：“圣人，臣有事要奏。”
高澹纳罕，平常挺有眼色一人最近怎么屡次犯蠢，看不出来圣人着急见皇后？
南宫旭瞥去一记眼风，“等朕回来再讲。”口吻俨然很不耐烦。
“事关苍生福祉，耽误不得！”
南宫旭脚步一顿。
高澹心领神会，率人退避殿外。
殿门严闭，四周阒寂，更漏声声入耳，南宫旭沉凝着眸子，目光异样的冷峻，俯视着自己的亲信倾折玉树之姿跪伏殿中，语气不耐。
“子晏这是何意？”
“请您三思，莫因皇后殿下而自乱阵脚。”齐贽敛襟肃容，一身风骨刚正不阿，抵着强势的君威不卑不亢道：“太后与皇后对立的局面，正是您召万氏女入宫的初衷，也正是您拢权杀伐的大好时机，数载如履薄冰绝不可在此时功亏一篑！”
表的是一颗忠君的赤心日月昭昭，谏的是士族门阀威胁皇权，不得不狠下心除之的筹谋。
谆谆劝谏，如雷贯耳。
理智渐渐回笼，南宫旭破开瞳中迷雾般的挣扎之色，慢慢地坐回御座。
一席话兜头泼洒，瞬息浇得透心凉，捻熄了烧旺的浓情，残存余烬还在冒着断断续续的青烟。
紧接着降下瓢泼甘霖，阻隔了春风吹又生的念想，冲刷着粉饰了缱绻情深的甜蜜表象，掘出埋藏的阴暗算计。
自始至终都是一局棋……
圣人待皇后确实与众不同。
实际上，作为旁观者的齐贽一早察觉了端倪，势头发展逐步偏离预期，几近背道而驰，多年的苦心绸缪眼看付诸东流，身为人臣不可能眼睁睁见天子耽溺于儿女情长。
“不除沉疴痼疾，社稷危亡矣，予有识之士公平的机会，任贤用能，方是治理国祚的根本。”
南宫旭盯着他，一点点咽回满喉话语，四肢百骸的血液僵凝在胸口冻作寒冰，冷得砭骨，窒得难喘。
温情的余烬拉回了冷漠的现实中，逼着人主动剖开血淋淋的一面认清全部。
立容盈为后，图的是江夏万氏累代威望势力，谋的是利用万氏打击太后党，达到鹬蚌相争渔翁得利的结果。
皇权之下，人心迷离，执棋者生情，则满盘皆输。
长德殿——
秋日光影在午后总是格外的耀眼，光线斜入轩窗，墙隅拐角投落下半明半暗的影子。
垂荡的帷幔透出两点焰影，佛龛上的玉佛慈悲为怀，敛目拈指，神色悲悯，怜惜着世人疾苦。
幽静的方寸之地香雾丝丝缕缕摇曳着缭绕，玉盏金盘奉着五谷三牲，蒲团上跪着虔诚的信徒。
太后捻动佛珠，缓缓念了声佛号，潜心向佛像恭虔叩首，睁开眼眸见到姚姑近前相搀，就势起了身，淡淡地出声：“万氏那副好颜色犹胜她的姑母，试问哪个郎君不爱？也无怪乎圣人对湘儿的撩拨无动于衷，只要有万氏在，后宫粉黛皆会沦为陪衬。”
“万氏俩姑侄哪里是门风清正的士族贵女，分明是狐媚子转世，不知施了什么妖术，迷得两代天子心里眼里容不下旁人。”
如今往事重演，姚姑遏不住愤恨，怒声替太后发出怨怼的控诉，双目淬满怨毒，
如果不是万轻岚的出现，莞娘合该是普天之下最如意安顺的太后，顺遂喜乐圆满一生。
太后耷着眼皮子，目中寒意料峭，闪逝一道厉光，指腹倏然死死掐捻佛珠，长指甲绞断了韧线，珠子‘噼噼啪啪’坠落一地。
薨了姑母，又来侄女，万氏女成心与她作对！
依礼制，嫔御是在册立皇后的前一日进宫，这一晚至为关键，她设计安排圣人宠幸湘儿，到了紧要关头却功亏一篑。
归根结底是万氏魅惑了圣人。
不除她，永无宁日。
秋之烈阳，