腊月初九，折胶堕指，天凝地闭。
包括严凝在内，三女十五男的右手，拴在同一条粗麻绳上，由一前一后两个衙役押解。跟在马车后，蹒跚北行，沉默无言。麻绳粗粝，右手毫无感觉，显然已冻木。
朔风渐起，寒意刺骨，在光秃的树枝间掠过，发出阵阵野兽般的啸叫，令人毛骨悚然。砾石颠簸着马车轮彀，车顶精雕细琢辙的十二章纹，缝隙间已然成冰。
冷风横扫，风雪漫卷，满天团絮般的雪花飘洒。冻土上结了薄薄的冰层，车轮碾过，发出细碎的塌陷声响。人与人之间的麻绳，转眼凝成一条冰柱。走在严凝前面的女子，晃了两晃，腿一软，扑倒在茫茫冰原上。严凝打了个趔趄，险些被拽倒。惊呼一发出，就被烈风吞没。衙役眼明手快，皮鞭劈头抽下，一把抓起刚被打醒的女人。
严凝也挨了一鞭，“叫什么叫，打扰了宁王，老子抽死你。”
衙役解开醒来的女人，将她和严凝身后的女人调换。看着这个比前任背影整整小了一圈的女人，严凝心中隐有不详的预感。果然没走几步远，女人开始踉跄，接着一头栽倒。吃一堑长一智，严凝这次管住了嘴。两鞭都打在了娇小女人身上，衙役拎起她，啐了一口，绑到了两个男人中间。
呼啸而来的北风，刮到严凝脸上，刀割似的疼痛。风中夹带的砂石，更是打的她睁不开眼睛，只能听着前方的车轮声，深一脚浅一脚地挪动。
马车沿着冬季枯干的河道，轧着层叠的卵石。走进两山之间，山口寒风大作，将马车掀翻。跌落地上的车夫，额角鲜血涌出，染红半张脸。顾不上疼痛，三两下爬回车上，掀开门帘，跪在一旁，磕头如捣。车里钻出个青衫少年，脸庞轮廓分明，带着丝稚气，一双眼眸干净明亮，纯真透彻。跳下车照着车夫劈头盖脸一顿骂。
“你这车是怎么赶的，一路上摇摇晃晃、上下颠簸不说，怎么还翻了？要不是我眼明手快抱着王爷，这会儿磕破的可就不只是你了。是不是看我们王爷如今落寞了好欺负？你全家几个脑袋，敢这么折辱王爷？”
“汗青，”墨绿身影一出，少年即刻闭嘴，连蹦带跳跑到男人身边，搀扶他下车，男人腾出一只捧着铜鎏金缠枝牡丹手炉的手，在少年头上轻轻拍了一下，“教了你几次了？严以修身，宽以待人。再被我听见你恶语伤人，可就要掌嘴了。”
劲风吹得他的衣袂猎猎作响，被叫做汗青的少年钻回车厢，取出条紫金貂裘，抖开披在男人身上。“我的好王爷，我保证，下次再有，不用您说话，我倒立掌嘴。这么冷的天，您怎么连件大衣裳都不穿就出来了。”
“起来吧，我没事，”宁王微微含笑，对车夫柔声说，吩咐汗青，“帮他把头上的伤包扎好。”又转向众人，声调清冽，如珠玉落地，听不出任何语气。“咱们走了有三个时辰了，天寒地冻，大伙儿都辛苦了，就地歇息吧。”
严凝看得出神，被衙役抬脚踹在膝盖上，疼得跪倒在地。“王爷开恩，让你们歇会儿，耳朵是聋了吗？”宁王眉头蹙动，斜睨了眼衙役，衙役瑟缩了下，“王爷，”抬手甩了自己一个嘴巴。
汗青替马夫包扎好，又和马夫一起扶起马车，蹦到宁王身前，报告说：“启禀王爷，刚才马车摔得这下不轻，车辖被石头硌丢了一个，现在天色实在昏暗，四下找了，不见踪影。”
“哦，”宁王那双漆黑的眸子里，不见半点波澜，“把车拉到背风处，再去寻个过夜的地方。拿些咱们带来的吃食出来，给这些同行的朋友分一分。”
“离此地不远就有个石洞，”汗青报告说，“里面还有生过火的灰堆。看上去是有人住过，但是过于简陋。”
“别人能住我们就能住，”宁王不假思索地说，“今夜不必扎帐篷，就住你说的那个山洞，等天晴云开再走。”汗青领命带着车夫将山洞打扫布置了一番，安顿好宁王，又拎个布袋出来，说是宁王赏的，让大家吃个饱。
说着从袋中掏出肉饼，每人两个，分到手上。饿了一昼夜的严凝，即便肉饼冻得梆硬，也像只饿狼一样撕咬，几口下去大半。不愧是皇家的肉饼，严凝心想，越嚼越香。旁边的高个女人晃了晃，砸到严凝身上。严凝想要报告给衙役，转身看到小个女人早就不省人事，一个衙役从背后扶着她，另一个正抡圆了膀子试图扇醒她。
剩下的男人嚼病的嘴吧唧的震天响，正在看乐子。轻轻帮高个儿女人靠在岩壁上，严凝发现完全没人注意这边，她凝视着山洞，下一秒，撒腿冲进山洞。洞里铺满鹿皮，宁王坐在较高的台上，披貂裘捧手炉，闭目养神。汗青坐在他脚边，听见响动，跃起拦在宁王身前，“什么人？”
严凝‘扑通’跪倒在地，“罪女请求王爷，恩准罪女上山拾柴烧炭。”赶来的衙役摁住严凝，将她双手反剪到背后，踹了一脚。“你们怎么当得差，放着这等重犯乱跑。惊扰了王爷，你们担得起吗？”汗青质问道。
“卓大人教训的是，小的们知道错了。”衙役连连赔罪，扯着严凝向外走。