挂有萧字旗帜的车队穿行在京郊的村镇间,一路疾驰,终于在未时中到达了南山县。
随着马车越发深入乡野,道路越是颠簸,戈宁实在撑不住,轻拍胸口缓解不适后,探出头问:“还有多久啊?”
卫嘉言挺直脊背,手掌搭在额前眺望前方的半山腰,不多时,回道:“再有一刻钟就能到了。”
戈宁一琢磨,一刻钟也没有很久,果断道:“停车!你们先一步过去,云起云舒陪我下来走走。”
从洪州到京城,虽路途遥远,却一直是走官道,戈宁忍忍便过去了,今儿这段路才叫她明白什么是真正的难熬。
戈宁赶在身子骨快要散架前下了车,双脚落地的那一刻,腰酸腿软的戈宁差点栽倒。
云起云舒也没好到哪里去,小脸白了一片。
主仆三人站在田埂上,缓过劲后,齐齐深呼吸,贪婪地嗅着空气中的泥土腥气。
卫嘉言没什么意见,一切都随戈宁的意思。
他抬手示意马夫带着车队与行礼先行赶去别庄,自己跳下来,牵着马跟在戈宁后头。
走了十几米远,闻着空气中的草木香气,戈宁恍惚一瞬,以为自己回到了戈家村。
待身上的不适淡去,她偏头问道:“你义父买下的庄子是什么模样,比家里的院子如何?”
卫嘉言扬声回她:“南山县不比京城地价贵,所以这庄子要比京城的宅子大上许多,庄子外头就是咱们家的田,六百五十亩全分在一处。今儿晚了些,明日等大家伙收拾齐整再领婶婶转一转。”
戈宁点点头,缓步走在乡野小路上。
耕牛的哞哞声此起彼伏,分布在四面八方的佃户们忙着插秧,偶尔搭两上句话。再走两步,还能听到孩童的嬉笑打闹声。
她虽瞧不见,却能想象周遭该是怎样的热火朝天。
熟悉的环境一下子让戈宁自在许多,红嫩的唇角带出浅浅笑意。
“呀,他们是什么人!”
“小郎君你快看,他们好像围过来了,这可怎么办?”
几人在羊肠小道上停停走走,忽然间,云起云舒像是受到惊吓一般,倒吸一口气后,低呼着瑟缩到戈宁身旁。
察觉到二人的惧怕之意,戈宁面色一紧,忙低声询问:“怎么了?”
云起偷瞄一眼前方,原本在田间泥地里忙着插秧的人忽的向田埂上挪动。
有的缺了两条腿,移动全靠胳膊;有的是缺了两条胳膊,一切劳作只能靠脚,更有跛脚、独眼的、半边脸腐烂的……形状可怖,不一而足。
他们不约而同地甩去身上泥水,缓慢朝着戈宁所在方向移动。
云起云舒从未见过如此情形,吓了一跳,慌忙移开视线,小声对戈宁道:“夫人,他们、他们……”
“他们只是手脚有残缺,瞧着有些吓人,并非什么坏人。” 卫嘉言见状,赶忙上前安抚。
过后,他环顾周围一圈,指着身后不远处的大榕树解释:
“正是日头高照,想来是要去大树下歇一歇,躲躲太阳呢,并非冲着咱们来的。”
话落,距离他们最近的跛脚汉子目不斜视的与戈宁几人擦肩而过。
云起云舒不自觉地退了两步,紧紧挨着戈宁,见他们确实是冲着后面大榕树去的,不由松了一口气。
戈宁想象不到是什么样的残缺能吓得云起云舒这般反应。
等了片刻,戈宁确认那些人走远了,才疑惑问道:“他们是这里的农户?”
卫嘉言摇头:“是佃户,大将军的佃户。”
戈宁停下步子,错愕扭头,“大将军的田也在这处?为何大将军的佃户都是残缺之人?”
“咱们脚下这一千亩地以及隔壁南安县的三千亩地都是大将军的,前头山脚下的才是义父的职田。”
吸一口气,卫嘉言继续解释,话音稍沉:“他们并非普通佃户,原先是镇北军的将士。
战争结束后,身体健全的回乡种田外出做工,总能养活自己。而手脚残缺的,做工找活会被人嫌弃,去租地做苦力又没有人看得上。
有家人照顾倒还好些,可偏偏他们回不了家、找不到家,或是家里人都没了,无人依靠。大将军得知后便将这些流离失所的老兵招了来,留他们在这里劳作。”
戈宁不知是被哪一句触动,神情有片刻的恍惚,喃喃道:“怪道那些军户们做梦都想去镇北军追随大将军呢……”
而后,她又问:“大将军收留了多少这样的老兵?可收他们的租子?”
卫嘉言回想一下,道:“只南安与南山县的,似有近千人。风调雨顺时,这些老兵只需交三成的租子,普通佃户则是四成,若年景不好,免租子也是常有的事。”
戈宁怀疑自己听错了,重复一遍,“这……普通佃户只收四成?”
卫嘉言重重点头,嗯了一声。