且说秦钟和宝玉二人跟着凤姐从铁槛寺坐车回城，回到家给贾母、王夫人等请过安后，回到自己房中。次日，宝玉见自己的外书房收拾完了，便约秦钟晚上来念书。秦钟体质很弱，在郊外受了些风寒，又与智能胡乱偷过几次情，疏忽了身体，回来时便咳嗽伤风，懒的进饮食，身体有点支持不住，只能在家中调养，不能去念书。宝玉得知很是扫兴，但也没有办法，只得等他病愈再说。
凤姐得到云光的回信，知道事情都已经办妥。三天后老尼净虚如约来荣府打探消息，得知事情办妥，立刻转告张施主。那守备也无可奈何，只能忍气吞声接受了张家退回的聘礼。谁知这赴势贪财的父母却养了一个重义多情的女儿。金哥得知父母退了守备的婚约，另许李门，便一条白腰带悄悄地悬梁自尽了。那守备的儿子也是个情种，听说金哥为了自己而自缢，随即投河而死。可怜张李二家闹了个人财两空。凤姐倒是稳赚了三千两银子。王夫人一点消息也不知道。自此以后，凤姐胆识大涨，诸如此类假公济私的事情背地里做得数不胜数。
这天是贾政的生日，宁、荣二府众人齐集荣府庆贺，热闹非常。忽有守门人来报：“六宫都太监夏老爷特来降旨。”贾赦、贾政等人不知何事，吓得慌忙停止了唱戏，撤去酒席，燃香摆案，打开中门跪接圣旨。都太监夏秉忠骑马来到，还跟有许多的宫内的太监。夏太监也没有背负诏书或手捧敕令，空着手直到正厅门前下马，满面笑容走到厅上，面南而立，竟然是口传圣旨：“特奉旨：宣贾政立刻入朝，在临敬殿觐见。”说完，也不喝茶，便出厅骑马回去了。贾政等人也猜不出皇上什么意思，只得满腹狐疑地立即更衣入朝。
贾母等全家人等在家里，人心惶惶，不住地差人飞马来往宫外探听信息。大约有两个时辰，忽见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进二门禀报：“奉老爷之命：请老太太率领太太等人这就进宫谢恩呢。”贾母本来心神不定，在大堂廊檐下伫立等候，邢、王二夫人和尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹以及薛姨妈等也都聚在一处打听议论。忽然听了赖大等人来请众人进宫谢恩，略微宽心，但还是一头雾水。贾母叫赖大进来，细问到底是为了什么事要进宫谢恩，赖大回禀道：“奴才们先是在宫外的朝房中等候，里头的信息一概不知。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶被封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷也出来吩咐奴才回来告诉家里。现在老爷又到东宫里去了。请太太们急速去谢恩。”“凤藻宫”是贾元春受封后所居住的宫殿名，“尚书”本来指部级大臣官阶，此处是表示元妃的妃嫔身份等级，应属于女官之类。无论是后妃、女官、宫女都属于后宫系列，皇上都有权宠幸。贾母等人听了这才放下心来，立刻喜形于色，都回房按品位妆扮起来。贾母率领邢、王二夫人和尤氏，一共四乘大轿，鱼贯入朝。贾赦、贾珍也换上朝服，带领贾蔷、贾蓉，侍奉贾母前往。
宁、荣两府上上下下、里里外外的人无不欢天喜地，唯独宝玉置若罔闻。原来近日水月庵的小尼姑智能私自进城来找秦钟，不想被他父亲秦邦业知道，将智能训斥了一顿逐出家门，还把秦钟打了一顿，自己也气得老病复发了，挺过三五天，便呜呼哀哉了。秦钟本来就胆怯懦弱，又带病挨了父亲一顿笞杖，现在见老父亲被自己给气死了，痛悔不已，病情加重，还增加其他病症。因此，宝玉心中惆怅不已。虽然有姐姐元春晋封的大喜事也难解他心里的愁闷。以至于贾母等人如何进宫谢恩，如何回家欢喜，亲友如何来庆贺，宁、荣两府如何热闹，众人如何得意，一概不闻不问，毫不上心，众人见他这个样子，都嘲笑他越来越痴呆了。
好在贾琏与黛玉回来了，先派人回来报信：“林家老爷已葬入祖茔了，诸事都已处理停当。琏二爷和林姑娘已经乘船返回，明日就可到家了。”宝玉听了，才略有喜色。回来报信的人还说，贾雨村也同船进京等候封官补缺。原来贾雨村在金陵略施巧计审结了薛蟠人命案，深得薛蟠在京做官的舅舅王子腾的欢心，出于感恩，王子腾几次向朝廷奏本举荐，才使贾雨村得以被召进京来面见皇上，候补京城里的官缺。贾雨村与贾琏是同宗弟兄，与黛玉又有师徒情谊，所以在林如海葬礼上见面后，即与贾琏约定同路作伴来京。贾琏这次回京，若按往常行走进度本该下月初到家，因得到元春晋封的喜信，随昼夜兼程往家里赶。宝玉又细问了回来报信的人黛玉的情况，得知一切还好就放心了，并不在意其他人。
宝玉好容易熬到第二天中午刚过，忽听门口有人报：“琏二爷和林姑娘进府了。”宝玉飞步蹿出门外，眼光只寻找黛玉的身影。二人见面，悲喜交集，大哭一场，彼此又说些安慰的话。宝玉擦干眼泪，细看黛玉，发现黛玉不但不见憔悴，反而越发出落得超凡脱俗了。黛玉还带了许多书籍回来，忙着指派婆子、媳妇打扫卧室，安放带回来的器具和书籍，又将带回的一些纸笔等物品分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉将北静王赠给自己的蕶苓香串珍重地取出来转送给黛玉。没想到黛玉瞥了一眼不屑地说：“什么臭男人拿过的东西，我不要。”反手