话说元妃当晚回宫，次日见驾谢恩，并回奏了回家省亲的事。皇上听了非常高兴，又从宫里内部库房中发放给贾府彩缎、金银等财物赏赐贾政及宫里其他主事人员。
荣、宁二府连日来用尽心力，费尽心机，把府中上上下下的人累得精疲力竭，大观园中临时摆设的物品收拾了两三天才收拾完。最忙碌劳累的当属凤姐，事情多责任重，别人还可以偷偷懒，躲躲清静，唯独她脱不开身；加上本来就要强，生怕被人瞧不起，强挺着装着跟没事人一样。最悠闲的是宝玉，本来也没他什么事。
这天早上，袭人的母亲又亲自来请示过贾母，把袭人接回了家喝年茶，晚上才能回来。宝玉和众丫头们掷骰子、下围棋玩游戏，玩了一会儿，正觉得没兴趣，忽见丫头们来禀报说：“东府里珍大爷来请二爷过去看戏、赏花灯。”宝玉听了，便命丫环给自己换上衣裳。刚要走，贾妃从宫里赏赐的糖蒸酥酪送了过来。宝玉想起上次袭人喜欢吃这东西，便命留下给袭人吃，自己去告诉过贾母，到东府看戏去了。
贾珍这边唱的是《丁郎认父》、《黄伯央大摆阴魂阵》，还有《孙行者大闹天宫》、《姜太公斩将封神》等戏，一会儿神出鬼没，一会儿妖魔毕露。戏中扬幡迎神、念佛行香、锣鼓喧闹的声音传出巷外。兄弟侄子互相敬酒，姐妹婢妾欢声笑语。唯独宝玉受不了戏场这种热烈吵闹的气氛，勉强坐了一会儿，便起身到各处闲逛。
先是走进二门，来到内房，与尤氏和丫头说笑了一会儿，又走出二门，尤氏等人以为他出来会去继续看戏，也无须关照。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾着猜谜行令，百般作乐，好一会儿才发现宝玉不在，以为他到内宅里边溜达去了，也没在意。跟随宝玉来的小厮们，年纪大些的知道宝玉这一来必得晚上散戏才能回去，因此瞅空就溜出去了，会赌钱的找赌局去了，喜欢喝酒的到亲友家去找酒喝去了，等到晚上再回来接宝玉；那些年纪小些的，都钻进戏房里看热闹去了。
宝玉走出二门，见周围一个人没有，心想：“平日见过这里有个小书房里挂着一幅美人画轴，画得很有神韵。今天戏场这样热闹，想必那小书房里无人，那画上的美人自然也是寂寞的，我得去看望抚慰她一会儿。”想着，便往那小书房走去。刚走到小书房窗前，就听见屋里传出急促的喘息声。宝玉吓了一跳，心想：“难不成美人活了？”便壮着胆子舔破窗户纸，向屋内瞄去。这一看不要紧，没看见那画上美人活了，却发现小厮茗烟按着个女孩子干那警幻所教的男女之事，正干在兴头上，所以□□不止。
宝玉忍不住大叫一声：“这还了得！”一脚踹开房门闯了进去，把屋里二人吓得慌忙起身用衣服遮住身体，龟缩在一起颤抖。茗烟仔细一看，见是宝玉，忙跪下哀求。宝玉一面满脸怒容训斥道：“青天白日，这是干什么！珍大爷要是知道了，你还活得了？”一面仔细打量那丫头，长得白白净净的，确实有些动人之处，在那里羞得面红耳赤，低头不语。宝玉跺脚道：“还不快跑！”一句话提醒那丫头，慌忙起身穿上衣服飞快跑出门去了。宝玉追赶出去高声喊道：“你别怕，我不会告诉别人！”急得茗烟在后面直叫：“祖宗，你这一喊不就是在告诉别人了！”宝玉转身回到屋里来问：“那丫头十几岁了？”茗烟道：“也就十六七岁。”宝玉道：“连她的岁数也不问问就干这个事，可见她白认识你了，可怜！可怜！”又问：“她名字叫什么？”茗烟笑道：“若问名字，说来话长，真是奇闻。她说她母亲生她的时候，做了一个梦，梦得了一匹锦缎，上面绣着五色富贵不断头的‘卍’字花样，所以就给她起了个名字叫做万儿。”过去，人们在木窗上镂刻出卍纹，在锦上织出卍纹，连绵的卍字构成的几何图形，用来象征富贵绵长，永不断头。宝玉听了笑道：“想必她将来会有福气。我把她说给你做媳妇好不好？”茗烟不好意思地笑了。故意转移话题问：“二爷为什么不在那儿看戏？戏唱得多好。”宝玉道：“看了半天，怪烦的，出来逛逛，就遇见你们了。”顿了一下接着问：“这会儿我们干什么去呢？”茗烟略一思忖，微微笑道：“这会儿趁没人知道，我悄悄地带二爷到城外逛去，一会儿再回这里来。”宝玉道：“不好，小心被叫花子给拐走了。况且让他们知道了，又把事儿闹大了。不如就近找个地方，可以马上就回来。”茗烟道：“就近的地方谁家可去？这就难找了。”宝玉笑道：“要我说，咱们就找花大姐姐去，看看她在家干什么呢。”花大姐就是袭人。袭人本姓花，在贾母身边当丫环时叫珍珠，给了宝玉后，宝玉根据一句诗“花气袭人因骤暖”，给她改名叫袭人。茗烟笑道：“好！好！倒忘了她家。”又故作为难说：“他们要是知道是我领着二爷乱走，还不得打我啊。”宝玉安慰道：“有我呢！”茗烟听了，去牵过马来，二人从后门就溜走了。
好在离袭人家不远，不过一里路程，转眼就到了袭人家院门前，茗烟先进去叫袭人的哥哥花自芳。此时袭人的母亲叫来几个外甥女儿和几个侄女儿来家陪袭人，大家正在吃果喝茶，听见外面有人叫“花大哥”，花自芳忙出去看，见