乾德二年，新帝于去岁盛夏登基。故而这一年的春闱，是大历新帝登基后的第一次科举考试，所选拔的年轻人亦将为大历的新朝注入最新鲜的血液。这一年，抚城城南的宋家出了个远近闻名的小郎君。这小郎君名唤宋斯，五岁识字，七岁能通六经大义，十五岁考中秀才，十八岁中举，自幼聪颖过人。虽宋斯家中只有寡母，家境普通，但他年少有为，还生得清秀俊朗，仪表堂堂。这中举的消息刚传开，抚城宋家的门槛就有了被媒婆踏破之势。
\"自古以来改朝换代，是变化之时，唯变时是英雄出头之日，如今大历百废待兴，我该去闯一番事业。\" 宋家清贫，不算大的宅院内，宋斯煮了壶西湖龙井茶，一边给母亲斟茶一边小心翼翼地说道。谁知对面正拿着针线缝补的母亲叹了一口气，抄起手边的擀面杖就想往宋斯的头上敲。\"你一个女孩子，我叫你想去考科举，你不要命了不成，你想害了我们全家吗？\"说到最后，母亲的棍棒也没有真正落到宋斯身上，眼角却泛起了泪光，背对着宋斯向里屋走去。
宋斯被母亲吓得提着茶壶向院外跑去，还没反应过来一回头才发现母亲进屋去了。她理了理自己因躲避棍子还略有些凌乱的衣服，心里也不免有些难过。她的父亲宋少煊人称松斋先生，是大历有名的金石书画藏家，只可惜他在她出生之前便突然音信全无，那时母亲正怀着孕，守着父亲留下的字画一心等父亲回来，于是便向族里谎报了她的性别，才没让父亲的收藏充入族中。但是等了一年又一年，父亲终究没有回来过。宋家在抚城算不上什么大户人家，而母亲的娘家又在遥远的江南，于是她就在母亲的庇护下慢慢长大，五岁时进了族学，竟也一直没人发现她的身份。可是如今已到了谈婚论嫁的年龄，不过中了举人，媒婆上门就没个停歇，如此这般下去，终究无法长久。
从前，母亲一直把她当男孩子教养。常和她说一些男子汉顶天立地的大道理。久而久之，宋斯的性别感也有些错位，比如她现在满脑子想的都是\"建功立业\"四个大字，既然这里无法继续生活，何不放开手脚，去做一番大事呢。当母亲发现自己丈夫也没盼回来，十八岁的女儿却想着去考科举，想必也是非常头疼的吧。她望了望天空，白云苍狗，抚城的春天不知不觉得到来了。前些日子，族学里蒋师父特地过来传族长的话，让她准备准备去京城参加会试。
\"宋斯，你是我学生里最出色的，你乡试里中举也不出我所料，虽会试天下英才聚集，你也不必太过忧心，这次去好好考，不辜负十年寒窗，也不要辜负你母亲对你的期望。\"蒋师父拍了拍她的肩说道。宋斯一面应好，一面又在心里踌躇。去年秋天自己乡试中举为孝廉。母亲准许自己去考，不过是因为举孝廉只是有做官的资格，可以不去做官，再者北直隶人才济济，母亲觉得自己当考不上的。可谁知……
宋斯坐在石凳上烦恼的揪了揪自己的头发。屋内的母亲从窗里看她如此，又轻轻地叹了了一口气。白云悠悠，这一春日里，母女两人都有着自己的忧愁。宋斯没有再去向母亲请求，但是第二日她惊喜地发现房间里多了一个收拾好了的小包裹。她冲向小院里的厨房，母亲正在炊烟里煮着一条糖醋鱼。
\"娘，您同意我去京城啦？\"她惊喜得问道。\"去就当去玩一趟，反正你也考不上。\"母亲一边切菜一边嫌弃地说道。\"一边去，别影响我做饭。\"\"我来我来，怎么能让您做呢\"宋斯忙抢过母亲手里的厨具，将母亲推到一边坐下。
几日之后，宋斯带上母亲准备的行李，坐上牛车出发了。临行前，母亲把她叫到房里一直叮嘱她要注意不要暴露自己的女子身份。宋斯有过上一次乡试的经验已经不那么慌张了，她一边点头一边悄悄扫了一眼自己的胸前——可以说是一马平川。宋家就没有胖子，宋斯也是这样，她身姿高挑，极瘦且怎么吃都不胖。站在那里，比起女儿家，更像个瘦弱的小郎君。平日里在族学里也常有同学拿这件事来嘲笑她没有男子气概，却从未有人怀疑过她原是个女孩子。没了这层担心，她倒是很坦然地走向这一条在她心里可以\"功成名就\"的道路。
宋家除了宋斯还有一位她的堂弟宋文同她一起进京，不过宋文不是去考试，而是去接管家里在京城的酒楼。抚城到京城，骑马一日便到，可宋家人重文轻武，宋家的年轻人都未学过骑马。于是乎，这两位宋家小辈只好乘牛车进京，牛车速度慢，需三日才能到京城。宋文闲来无事，便逗着宋斯说话：“我说三哥，你这番去京城里参加春闱都考些什么内容？”
宋斯正在车上翻着书，听见堂弟的询问淡淡地回答道：“经义与策论。”“那你能中个会元吗？”宋文问道。“不知道，可能可以，也可能不可以吧”宋斯回答道。宋文摸了摸鼻子感慨道：“三哥，你还真是不谦虚。”他从小不爱读书，父母也并不逼他，毕竟家里还有个酒楼等着他去管。可他这位三哥可了不得，打小就是被族里长辈夸着长起来的，想来三哥也是十分有自信的吧。宋斯笑了笑没有说话，她掀开车帘，远眺窗外郊外的原野景