嘀咕此起彼伏。
“案首怎么是个女的。”
“不会是舞弊吧？女的能写什么文章，简直荒唐。”
“怎么回事，连一个女的都考不过。”
“女秀才可不止她一个，崔家的才女也中了，还有陈塘家的媳妇。”
“陈塘下场没中，他媳妇楚氏中了。”说这话的人笑得不怀好意：“这热闹可是有的看了。”
有人提起清风居士，此前清风居士的文章有涉及乡试，有人料想清风居士便在此届乡试中，不知中是没中。
那些质疑周珍并未听进耳中。
她是案首，有了秀才的功名，明年三月，她可以去上京参加会试。
她走到了这里，往后的路便也越发清晰，她不需要靠结婚来立足，从现在起，她是享朝廷恩封的秀才。
崔慕辰也中了，不仅中了，排名还相当靠前，位列第四。
周珍也找到了楚寻音，此次生元选录五十三人，楚寻音是三十三名次。
回去的路上，有许多垂头散气没能得中的童生，周珍碰上了楚寻音。
楚寻音中了秀才，脸上却并无喜色，她身旁的丈夫落第，脸色比寻常落榜考生在丧气之外，又多两分阴郁。
那丈夫正是陈塘。
周珍略停了停，同楚寻音打了声招呼。
陈塘抬头，认出了周珍，脸色更差了，他拽了一把楚寻音，粗声粗气道：“有什么好看的，回家。”
楚寻音被他拽了个趔趄，脸上显出隐忍痛楚的神色，对周珍露出一个尴尬的笑容，摆摆手示意自己没事。
楚寻音三步并两步跟在自己丈夫身后，周珍停住脚步，目送楚寻音走远，皱紧了眉。
这夜，周珍是被崔家小厮叫醒的。
“大人，陈家夫人不行了。”
周珍愣住，想了一会儿才意识到，陈家夫人，正是楚寻音，她一激灵，整个人都清醒了。
崔家小厮道:“我家小姐去探望陈家夫人，到的时候，陈塘正在打他夫人，陈家夫人脑袋磕在柜脚上，出了好多血。”
“陈家夫人说，想见见您。”
周珍匆匆披了件外套就往楚寻音住宅冲。
她靠着抄书艰难度日的那段时间，楚寻音每回做饭，都会给周珍带上一份。
若不是那些饭食，周珍不一定能挺到清风居士名气大热，稿费能支应生活的时候。
周珍想起下午撞见陈塘与楚寻音，心中焦虑，暗悔自己为何不多留一个心眼，若当时再仔细一些，拦下楚寻音，细问两句，也许惨剧就不会发生。
可陈塘是楚寻音的丈夫，他对周珍，在礼法上，依旧有着绝对的权力。
周珍心中痛恨。
周珍到了陈家宅院，那陈塘站在廊下，垂着头，见着周珍，呐呐道：“恭喜周大人高中。”
周珍定在他身前，扬手，给了陈塘一巴掌。
“畜生。”周珍咬牙，掀帘进了内室。崔慕辰也在，神色悲伤。
楚寻音平躺在榻上，神色灰败，包扎的伤口中渗出血迹。
“阿珍，我不甘心，”她眼睛睁得极大，艰难地吐字，“你，要考下去。”
“读书人为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”楚寻音喃喃,“女子读书，太苦了，你走在前头，能为后来者，开太平。”
最后一点气息消散，她眼中渐渐散了神采。
明明前几日，她还在与自己笑谈，周珍眼里涌出泪。
楚寻音婆母怒发冲冠地闯了进来：“是谁打了我儿。”
崔慕辰冷声上前:“我打的，你欲如何。”
奴仆上前护住崔慕辰，那婆母被崔慕辰通身气势所迫，后退一步。
她缓和了语气:“楚氏既然嫁进了我陈家，便自有我陈家的来处置，今日家中事多，便不招待两位了。”
那陈塘唯唯诺诺地站在后面，不安地攥着衣袖，神色怯懦。
周珍怒道:“陈塘你学术不精也就罢了，偏生心胸狭隘，连自家夫人都容不下，你这种货色，便是再考十年，也中不了秀才。”
陈母勃然变色:“你这贱蹄子好生恶毒，我供楚氏读书，竟还供出一场祸事，你是谁家的女子，这般没有教养，仔细一辈子嫁不出去。”
“楚姐姐是朝廷恩封的秀才，岂容你家随意打杀，我定要凛了官衙，看这世间还有王法。” 陈塘扯了扯自己母亲，他这幅懦弱样子看得周珍眼睛生疼。
这么个鹌鹑般的猥琐男人，与她说话都不敢，竟害死了楚姐姐。
欺软怕硬的窝里横。
周珍说到做到，她是炽热可热的案首，声名正盛，此事层层奏报，三天后，官衙来人，带走了陈塘。
陈母红了眼:“楚氏嫁我陈家，生是陈家的人，死是陈家的鬼