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原来，王平的前生姓陶，叫陶志洪，他是兰陵地区的一名教师。他为人正直、清高，他教学严谨，热爱学生，淡薄名利，而且还从不计较个人得失。人们给他起了个绰号叫“当代渊明”。他一心为了学生成才，把所有精力都花在备课、上课、批改作业与优化课堂教学方面。他觉得老师就应该是一个清高、奉献且有责任心的工作者。他反感教师沽名钓誉、做有偿家教或者做那些抬高自己、打压别人的勾当。他自以为清高、高尚，但是在人们心中，他却是个十足的傻子。他的老婆、孩子对他的行为也十分不满。特别是他的职称问题，他都退休了，还只是中级职称，这对他的名声、收入、家庭、甚至是社会地位都有很大影响。所以，等到他六十岁退休时，他就一个人偷偷地哭了一场。
由于他受不了世俗的偏见，他还在外面漂泊了两年。他本来不想回家，但是国家公职退休人员每两年要回单位签到一次，他因此又回来了。过完年后，在一个寒冷的夜里，他一边哭，一边回忆自己过去的岁月以及对现实的无奈。原来，清高、奉献、认真、努力、诚实、守信都是不值钱的，也是没有意义的。一个清高、奉献、诚实、守信的人恰恰是人们嘲笑和社会打压的对象。