”茹昭观他神色如常又续道：“不知先生可否能为她在学堂找份事做？”
“这到是简单。”吴用缓缓呷口茶，才道：“只怕茹小娘子不单是想替她谋份差事吧。”
茹昭无言，不置可否。
吴用抬眼，瞵视面前才过及笄之年的少女，正色道：“你想她读书？”
“是她想读书。”
“那毕竟不是女子份内事。”
“草活一秋，人活一世，总要清楚为什么活才好。”
“于她处境，看得太过明晰不见得是好事。”
“清醒痛苦，蒙昧安乐，是先生又当如何选择？”茹昭沉吟片刻，“那孩子性烈，若不明理，不懂盘算，只怕日后遇事恐有差错。”
“还望先生予她这个机会。”
“小生实在不知这顺娘对茹小娘子究竟有何特殊，罢了罢了，日后就留她在我这书院洒扫，课上时许她旁听，可好。”
“小女这厢多谢先生。”
“不知茹小娘子还有几分奸商资质，日后小生再吃你的茶可需得留心了，价格着实不菲。”他衔恨嗔怪，脸上却是浅笑吟吟，清亮的凤目中是敛不住的温柔，公子如玉，清隽持重。
“医家怎做得了奸商？小女还附赠一瓶独门明目药与先生，见效极快，最适合挑灯夜读之人。”言罢，茹昭掏出一掌心大小的青磁瓶递于吴用，“如此价格可还公道。”
“小生玩笑之语，茹小娘子怎还当真了。”
“先生，茹昭明白让女子从旁听读恐会叫先生难做，却还是托了先生，万望先生可以护得她一二，至少别再叫她伤到皮肉。”
“小娘子苦心，吴用知晓了，定不会再让她伤到分毫。”
“茹昭谢过先生。”
清明将至，缠绵病榻的郑老儿终究还是没熬过病痛折磨，撒手人寰。
葬仪简单，街坊四邻帮办的后事，唢呐凄哀，吹得响彻，像似动容了上天与这人间苦楚通感，清明每每雨落纷纷，在这天悲人悲的日子里，在雨幕婆娑的尘嚣里，一时分竟不清是天的泪，还是人的泪……
顺娘小小的蜷成一团，枯坐在槐树下，望着热闹的家发怔，喧喧嚷嚷，为的却不是阿翁。她知道，很快这个家再不属于她，禹州相隔千里，向来庆吊不通的叔表舅闻讯而来，也不计舟车劳顿，千里奔赴为的就是这间不足五丈的草堂，碎银几两，再者就是她的所属权，绝户不吃白不吃，不太平的世道多的不止是饿殍的白骨，更有吃人的恶鬼，任你骨瘦嶙峋，也势必咬死你的脖颈，不吸干最后一滴血不肯罢休。她远远的望，望一张张鲜红的口一张一合，一口，一口，吃与被吃，多么浅显的法则，归根结底不过是禽兽披了衣服，但开了智的欲望，远比本初之欲更腥膻，秽恶……她惊惧，如梦初醒方觉熟悉的家已堕化作荒坟，她要逃，她得逃！手脚快过思绪，她早已将整理好的银钱家当藏于鸡窝，此刻偷偷取走，而后，撩起裙摆，跌跌跄跄，直奔村头深处，身后似有画皮鬼穷追不舍。
清明雨寒，茹昭沏了壶紫沙糖姜茶暖身，杯未沾唇，便听院门砰砰被敲响，掺于雨幕似雷声。
茹昭开门，迎面撞来的是顺娘惊魂未定的小脸：“姐姐，救救顺娘，求姐姐再救顺娘最后一次。”
“你且进来慢慢说。”茹昭匀了伞给她，将人带入屋内。那杯未动的茶被她塞入顺娘的手中。
顺娘摇着头，放下杯，只顾抓着茹昭的衣袖：“姐姐，我这仅有十两银，求姐姐用它买了我！”
“用你的钱买你？”
“是！求姐姐快快写下契书！再晚就来不及了！”
“有人来你家生事？”
“我的家被夺了，他们还要带走我，八成是想把我卖去哪里！我不要……姐姐我不要……”
冷雨初歇，云雾渐散。
远处官道，前前后后挤了七八个人往桃树后的院落赶来，外门未锁，一干人等长驱直入，直奔屋堂内。
“顺娘！顺娘！你在哪儿？”一大汉扯着嗓子喊，行似悍匪。
待他入屋茹昭才得知其面貌，人貌不似声貌，高大白净，衣着体面，却有一双贪狼的眼，当真应了那词---衣冠禽兽。
顺娘吓得窝缩在茹昭身后，小小的一只湿猫儿，抖啊抖……
“光天化日，敢堂而皇之闯我家门，不知借的是谁的势？”
“我来找我表侄女的，小娘子竟敢不声不响把她扣在这儿，就休怪我闯门！走顺娘，快跟我回去。”似是不想多费唇舌，那叔表舅索性撸袖子要拖人。
“慢着！顺娘已卖身做了我的侍婢，如何还能与你回去。”言罢，茹昭拿出契书，拎在他跟前，“看仔细，白纸黑字可抵赖不得。”
“十两白银！你这贱蹄子！十两白银你就把自己个儿卖了！轻骨头！你这姿色卖到他处能整整高出三倍！这钱我如数奉还，你须得把顺娘还我！”