对不住她。”元维宁眸中泛红，怅惘的情绪牵动了肩上的伤口，向后退了几步，无比局促地扶住了桌子。
元维宁接近陈效凌有多重缘由，第一，陈效凌是陈云鹤的嫡长女，开国功勋楼家的外孙女，地位尊贵，若是给她留个好印象，变相就是拉拢武将。第二，陈云起和元维宁是同届科举学子，彼时的元维宁出身寒微，却生得一副绝顶相貌，怀璧其罪为人欺凌，是陈云起替他出头。
后来二人以知己相称，交情甚笃，志趣相投……虽后来为着施政理念不同，分道扬镳，但情谊终究还在。
孟菱忍不住嘲讽道：“大人真是深情，王妃的四伯与你如此交情，你却令他视如己出的侄女伤心。”
元维宁失神地盯着前方，垂下眼睑，思及陈云起，眼角落下一滴清泪。他幼时父母早亡，便寄人篱下，早早学会看人脸色度日。陈云起于他而言，是生平第一个真心待他之人。元维宁自嘲，赌上自己那不值一提的身家性命，手上沾满血腥人命，早就不知道德良善为何物，众叛亲离斗到至高位，看似什么都有了……却什么都失去了。
他的思绪不禁回到十二年前，一切尚可回首的时光：
……
那日会试结束，夜晚之时，曾年少的陈云起与元维宁坐在屋檐上饮酒。
“天得一以清，地得一以宁。”我的表字是以清，你叫阿宁，我们当真是天生的好兄弟！”陈云起端起酒碗，碰了一下元维宁手中的酒杯，见对方局促不已，不由得爽朗一笑，而后轻锤了下他的肩膀：“阿宁怎么扭扭捏捏的，以后可怎么当官？”
彼时的元维宁为着出身而自卑，说话声音也不大，面对陈云起的自来熟，还是略微难为情：“云起兄，如我这般穷苦出身岂能做官，若将来能得见天颜，已是感恩戴德。”
“依我看，我那个五岁的小侄女，都比你有出息。”陈云起饮了一口酒，用衣袖擦了擦唇角，思及侄女，眼中多了些暖意：“她问我，为什么女子不能当官。我不知如何回答，然后她就哭了一天……”
“过了几天，她又问我，为什么加官进爵的大都是皇亲国戚，平民百姓去哪里了？我也不知如何回答，她又哭了……”
陈云起想到侄女哇哇大哭，哭红一张小胖脸的模样，当真又无奈又好笑，而后敛了敛笑容，正色道：“她的问题，其实答案已经昭然若揭，但是我不能回答她，至少现在不能……我相信人性本善，不妨先给阿凌留个好念想。”
陈云起望向远处，夜空繁星坠入他好看的眼眸，星星点点化作人间山水，长流天宇，远载一舟清梦，尽是对未来的希冀。
此时他已微醺，把手搭上元维宁的肩膀，轻拍了几下，借着酒意徐徐道：“为什么当官？有人为权，有人为财，甚至为了富贵永续，拉帮结派，抢占有识之士的一席之地。穷愈穷，富愈富。”说到此处，他摇了摇头：“这不对啊，为官之事，能者先行，岂有依靠裙带关系一说。”
“我多年前一人远行蓟州，说是出游，却到了一个与京城天差地别之处。”说到这里，陈云起眼角泛红，又饮口酒压下心中的愤懑，强装镇定：“一位妙龄少女和其母走在街上，只因那位姑娘生得貌美，当地官员之子起了歹意，想要强抢姑娘做妾，姑娘不愿，他竟然……”
陈云起捂着额头，声音颤抖：“我想上前去救，却被几个家丁打成重伤。姑娘的母亲遭那群畜生当街鞭打至死……”他不由得自嘲一笑：“是不是很匪夷所思，这和繁华热闹的京城，居然同属大宁治下。”
元维宁拿出帕子替他拭去泪水，心下明了，当时的蓟州刚从北燕分离，并入大宁疆域不久。属于“北燕管不着”、“大宁管不了”、“官员懒得管”的尴尬地带，蓟州当地官员自恃天高皇帝远，上达天听之前便会官官相护，恶行尽被压下。更给他们不干正事行了方便，仗势欺人之事时有发生，只是不曾想如此猖獗。
陈云起哑着嗓子：“百无一用是书生，虚读这些圣贤书，到头来却救不了她们。”
“养伤之时，我便下定决心，若有一日功成名就，不贪慕名利，只为救山河。古人云：安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，这便是我平生的夙愿。”
“穷则独善其身，达则兼济天下，是我最喜欢的一句话，我非圣贤，却也想博个爱民如子的美名。”陈云起本说的伤感，还是开了个玩笑，元维宁闻之忍不住轻笑一声，大着胆子拍了拍他的肩膀，浅笑道：“我陪云起兄一起！”
后来，二人各奔东西。
元维宁选择居庙堂之高，参与政斗以夺取高位的方式，一展抱负，打击特权力行改革。
陈云起选择处江湖之远，踏遍蓟州下乡安黎民，忧国奉公，付出生命终换得百姓安居。
……
思及往事，元维宁压抑着对陈云起深深的哀思，扶额抽泣，胸膛中汹涌着痛苦的嘶吼。
“对不起……”他只反复念着这一句话。
对不起的