距离霓凰城两百里的地方有一处百年驿站，周围花草丰茂，树木稀疏，名为香菱渡。驿站的大门旁一根粗壮的木杆上，横插着一截粗木条。木条的两头各挂一串红灯笼，古老的门墙在灯光年复一年的浸泡下，也沾染了一脸斑驳的红色，陈旧而沧桑。另一根木杆上，挂着一面枣红色的旗帜，上面写着斗大的一个“驿”字，眼神好的几里外就能看见。
苏舜卿独坐灯下，正在擦剑。周寻端着酒菜进来，身后跟着两条狗，其中一条步履蹒跚，老迈不堪，想来已时日无多。它冲苏舜卿叫唤了两声，甩着尾巴趴在门口，大有把门守夜的意思。
“这家伙颇通人性。我没来两次，它却已记得我了。”周寻把酒菜摆在苏舜卿面前，又说，“听驿站的老人说，它叫元宝，在这里已经十多年了，从来没离开过。不分白天黑夜地趴在门口，像是在等人。”
苏舜卿将那满满一盘卤得十分美味的牛肉放到元宝面前，又掏出些银子来：“是挺招人喜欢的。吩咐他们好生照顾，不可等闲待之。”他想摸摸元宝那身银白色的毛，犹豫后将手缩回，嘴角抽动了几下，又回到灯下继续擦剑。
元宝似乎并不喜欢他对自己的善意，看也没看那牛肉一眼，只用一双昏花的老眼呆望着通往驿站的路。
周寻看出这一人一狗都有心事，也没多问，哄着元宝去外面喝酒了。
苏舜卿拿起酒壶嘴对嘴喝了一气，神情极为烦乱。他看一眼掌中的剑，又望一望窗外黑魆魆的天，长吁短叹。
灯影摇晃中，上官媃身披黑色斗篷，短靴短打扮现身门口，柔美中多了男儿气，发丝间有风尘。“城主好雅兴！可否让本宫作陪？”紧跟在她身后的宫女接过她手中的马鞭，替她解了斗篷，转身站到门外，谨防有人靠近。“怎么，不欢迎？”
苏舜卿见不速之客已自顾自坐了，忙上前见礼。上官媃摆手道：“这里不是皇宫，城主无须多礼。何况本宫此番有求于城主，实在不愿受礼。请坐。”
苏舜卿垂手而立，不肯落座：“皇后娘娘星夜前来，不知有何吩咐？”
上官媃单刀直入：“城主此番入京，可是奉命替圣上寻找长生秘药？”
“这话娘娘是听谁说的？”苏舜卿下意识地看向门外，没有闲人靠近。
“城主不必着急否认，也不必奇怪本宫怎么会知晓此事，更不必担心今夜之事会泄露出去。这驿站的活物除了那两条狗和马匹，都有把柄在本宫手里，稍有不慎就会家破人亡，他们不敢胡言乱语。况且，他们中了仙鹤门的迷药，这会正睡得香，没人偷听也没人会泄密。”
“娘娘好手段！”苏舜卿终于坐下，“娘娘深夜远行，就不担心圣上突然驾临凤藻宫？”
“本宫自有安排。”上官媃倒了杯酒当茶喝，“有消息说，那药须以身强力健的男子为容器，泡足四十九天？本宫想请城主将这话稍微修饰修饰，再说给圣上听。”
苏舜卿虽吃惊，面上却是不动声色：“娘娘想怎么改？”
“简单。就说若是以刚成年不久，身强力健，心地善良且为童子之身的亲生儿子为容器，泡足四十九天，成功的几率会翻倍，药效也会大增。如何？”
上官媃的话刚出口，苏舜卿就已明白了她的意图。咱们的这位皇后娘娘，一生所求不过是将她那宝贝儿子推上帝位，她这是要借刀杀人，铲除异己。“这……这哪成？以圣上的脾气……请皇后赎罪，微臣恕难从命！”
“你怕什么？怕背负谋害皇子的罪名？多虑了。凡流传的江湖邪门歪道，其方法本来就众说纷纭，没个定数。你不过是又听说了一种传言，说给圣上听罢了。至于要不要采纳，全凭圣上定夺，谋害皇子的罪名落不到你头上。”
“娘娘为何如此？据微臣所知，圣上的皇子虽多，可眼下已没人能跟贤王殿下抗衡。娘娘何必要赶尽杀绝，就不能给他们留条活路？”
“江湖上有句话叫‘斩草不除根，春风吹又生’。当年屠戮慕家时，连襁褓里不足月的婴儿都被摔死在凤凰树下，那是何等的灭绝人性！跟他们相比，本宫这些手段算什么？若本宫今日因一时心善留了生路给对手，说不好哪一天他们就会龇出隐藏的森森獠牙，咬断本宫的喉咙，将本宫挫骨扬灰。到那时，谁又会同情本宫？大概个个都只会笑话本宫心慈手软留下了祸根，活该吧！”
“娘娘何不自己说给圣上听？比起微臣，圣上应该更信任娘娘。”
“到目前为止，这件事圣上只告诉过你一人，再没有旁人知道。如果这话从本宫口中说出来，要么，圣上怀疑你是本宫的人，会杀了你；要么，圣上认为本宫在监视他，会杀了本宫；要么，圣上会以谋逆之罪，诛了你我的九族。请问城主大人，这其中哪个结果是你想要的？”
“微臣万死也不敢牵连皇后娘娘！”
“那不就结了？本宫不能说，但是你能。你奉旨办差，说点小道消息给圣上听，顺理成章。”
“可是……谋害皇家血