大魏都城平城，柔然可汗大檀率领六万骑兵从云中攻入魏国，沿路杀掠吏民，抢劫财物，已经攻陷盛乐故都的战报经斥候快马加鞭传到了大魏君臣的耳中。
“柔然，欺人太甚！”太极殿上，刚刚登上帝位的拓拔焘劈手扔下战报，勃然怒道。
这位十七岁的少年君王严重感觉到自己的威严受到挑战，他才刚刚继位，柔然就大举入侵还一路打进了盛乐。盛乐那是什么地方？那可是大魏曾经的故都，如果连盛乐都被柔然人占领了，那绝对是对他最大的侮辱。这口气他不能忍。
“盛乐已经失守，不知众卿家有何对策？”拓拔焘强忍着怒气平和说道。
听闻柔然入侵，盛乐失守，不少大臣的第一反应是劝皇帝北征。盛乐对于魏国来说意味着什么他们心里都明白，谁敢说不打。
长孙翰道：“柔然此时出兵是觉得陛下新君继位，正是立足未稳之时。若我军不出兵恐怕会让前线将士失去斗志，臣以为必须发兵收复盛乐。”
“陛下，平阳王所言极是！”司徒崔浩附议道：“柔然的侵扰已经严重牵制了我大魏的兵力，如果不平定柔然，我军就无力进一步征服其他各国，更无力南进，与刘宋争强。臣以为应该发兵北征柔然。”
拓跋焘也清楚地认识到这一点，如果不先征服柔然，就会腹背受敌，陷于困境。他又看向了北平王长孙嵩。长孙嵩是开国功臣、三朝元老，又征战多年功勋卓著，他的意见必然是有助益于战事的。
“太尉怎么看？”拓拔焘冲长孙嵩问。
“启禀陛下，臣赞同平阳王与崔司徒之议，北征柔然。”长孙嵩回道。只此一句，简单明了却抵得上万语千言。
有崔浩等支持，拓拔焘决定北征柔然。拓拔焘慨然道：“柔然屡次犯我大魏，杀我百姓掠我财物，夺我土地，朕必讨之！朕决定亲率四万轻骑先行出兵征讨，平阳王为主将，征东大将军安同为副将，司徒崔浩随征，由太尉领四万兵马随后，命司空达奚斤留守平城，卫尉贺楼伏连主理平城防务。”
“陛下！”达奚斤欲劝谏拓拔焘不要轻易亲征，拓拔焘知道他要说什么，脸上显露出与年纪完全不符的威严道：“宜城王不必多言，我意已决。就辛苦宜城王留守平城了。”
“是陛下！”达奚斤躬身。
数日后，拓跋焘率轻骑北上征讨柔然，因孤军深入在盛乐城外陷入重围，全赖殊死拼战，才使柔然暂时兵退，双方陷入僵持局面。
盛乐郊外魏军大营，已经是月上柳梢头的初更时分。长孙翰匆忙来到拓拔焘的营帐时，安同和崔浩也刚刚赶到。
安同首先向长孙翰报告了盛乐的急报，崔浩又讲了自己的推测判断。
拓拔焘听完，竟是阴沉着脸没有说话。半晌，他起身走到地图前，用手中佩剑敲着盛乐，又划了一个大圈道：“柔然此次南下兵力有六万重甲骑兵，我军虽然也有四万人可是都是轻骑，实力我军不占优势。如今，大军被困盛乐郊外，如果十天后长孙嵩的援军不到，恐怕我们只有与柔然死战了。”
骑兵素来以快速灵动而又冲击力极强闻名。鲜卑人与柔然一样都拥有所谓铁骑，这种骑兵就是战马和骑士均用当时上好的精铁马具与盔甲兵器装备起来的集团骑兵。马蹄装有铁掌，使战马能够在任何粗糙的地面奔驰而不惧荆棘尖刺；马头装有铁片与皮革相连的面具，使步兵弓箭对战马的威慑大大减弱；马具也用重量轻硬度高韧性好的精熟铁，代替了又重又厚又软又脆的铜质马具；马上骑士的兵器为轻型刀剑，普遍用精铁铸造，长短一般在三尺左右，锋锐轻捷，便于集团冲锋格杀。铁骑发动的狂飙一样的冲锋，具有摧枯拉朽般的威力。
拓拔焘此次北征带的只是先头部队，多为轻骑兵，与重骑兵相比战斗力自然是不可相提并论。尤其是几次交战，魏军士兵的损失不小，如果再被困下去，又没有援军，怕是拓拔焘君臣真得被交代在这里了。
此时，即刻突围才是魏军最该做的事。
“我军粮草还可坚持几日？”拓拔焘目不转睛地盯着地图问身后的长孙翰。
长孙翰粗略地回算，道：“禀陛下，不足五日。”
“不足五日？这么说，五日之后，不用等太尉来，我们就断粮了，那会儿怕是全军最危险的时候了？陛下，不能再等了！”安同道。
拓拔焘大是皱眉，沉思不语。营帐外面的刁斗之声清晰传来，听点数，已经是三更天了。
“平阳王、崔司徒，你们二位以为当如何应对？”拓拔焘终于抬头问话。
崔浩沉重踌躇道：“陛下，我军死战突围或许还有一线生机。目下我军的兵力分散，若是突围且战且退与太尉会合，集中兵力，大檀必不会孤军深入。”
安同却是忧心忡忡，“崔司徒，我军如果贸然突围，柔然又紧追不舍，那时应该如何？”
“那我们就走一步险棋。”拓拔焘霍然说道。
“请陛下示下！”