闵厨子出宫去了，祈香犯不上为了心里那点疑惑再找他。
奇的是，他人虽走了，菜还在，午膳的鳜鱼羹，祈香一尝便知是他的手艺。
祈香还道他留了徒弟，进膳房一问，没人吱声。
一个男庖厨以为又出了事，怕受牵连，承认鳜鱼羹记在他名下，但掌勺的另有其人。
原来膳房能得庖厨身份的唯有男子，女厨俱为杂役，对外出菜也需以男庖厨的名义，做好是本分，做坏了自然另有一番计较。
祈香打量着被男庖厨推出来的高挑厨娘，想起头回来便见过她。
这厨娘也姓闵，三十来岁，闵福的菜大多出自她的手。闵福与她搭伴好些年了，清楚她的手艺，但凡能交给她的，绝不自己动手。前几日炖鹅，却是他亲自宰鹅烫的毛，往常他可不碰这腌臜活，想是怕被抢了功劳，膳房多少双眼盯着呢，他备料没过闵娘子的手，送她那儿已是剁好的鹅块，炖鹅也是他，关起门来使小灶，说怕人偷师，登记造册自然也没闵娘子的份儿。
祈香心想这就说得通了，闵福转拣现成的，认不出鸾雁也不奇怪了。
闵娘子起先以为她犯了事，拘谨地站着，大气不敢出。
天有些热了，日头照在庭院里，白晃晃的。闵娘子一张瘦白脸，额上密密地出了一层细汗。
祈香问：“含茵殿的小灶一直没用过，本宫有意请闵娘子掌灶，闵娘子可愿意？”
闵娘子惊得忘了不可直视贵人的宫规，抬起头，一双细长眼睁得老大，“愿意，奴婢愿意！”
自打开了这小灶，祈香便不愁吃喝了。闵娘子极为灵敏，短短几日便摸准了她的口味，变着花样儿地倒腾菜式。祈香脸养得圆了些，身上也结实，瞧着倒是一点没胖，她爱吃爱动，用过膳不肯歇着，东宫的小花园让她逛了个遍。
这日要吃糖醋排骨，说完才想起来没糖。
她外婆住的那条街，自街头数到街尾，俱是能人手艺人，有两家开的便是古法制糖的作坊，她自小见惯老师傅们熬糖的，几套制法了熟于心。
她叫人从府库里领了些麦粒，称出半斤。
闵娘子不知她要麦粒做什么，见她捋起衫袖，竟是要亲自淘洗麦粒，急道：“娘娘快放着，让奴婢来！”
祈香看她吓成这样，没敢和她争。
这麦粒淘洗干净，加清水浸泡，隔日倒掉水，拣出坏粒，余者平铺于竹筛，盖以浸湿的粗布。次日麦粒便发了芽，一日浇三遍水，天热，才满五日，芽全发好了。
祈香又叫闵娘子煮了两斤多的糯米，糯米煮好，麦芽也起出来了，清洗几回，拿刀剁碎了，拌进糯米，搅匀，置于箅上，温在锅内。闵娘子拿捏火候也是一把好手，水温把握得将将好，次日饭里便渗了好些汁水。
闵娘子用粗布将汁水滤出，倒入锅内，起大火煮沸，转中火，再转小火。
祈香守在灶台旁，待汁水稍稍粘稠，便以木铲搅动，约莫半个时辰后，汁水浓稠，糖汁鼓起大泡，挂住木铲不易掉落，便算成了。
熬糖的甜气四溢，院落里空气尽是甜香，宫人们不时寻些由头来偏殿门口张望，想是打生下来还没闻过这样甜的味儿。
芳姿一贯稳重，这会儿也有些定不住，一面帮着祈香搅糖汁，一面巴巴地望着糖锅。
婵儿怯弱，被这甜味勾得直咽口涎。
闵娘子到底年岁大一些，便是心里馋，面上也不露半分。
祈香留了一瓷罐麦芽糖浆，余下熬好盛入盘内放凉，做成糖瓜。
扯糖颇费些力气。祈香又洗了一遍手，拿帕子拭干，摸着不烫手了，便将糖反复抻拉。闵娘子看懂了，上手换她，再有芳姿、婵儿，四人接连抻拉了有两刻钟，直至糖色转白。
闵娘子将条状的糖敲成小块，祈香又撒了些熟糯米粉防粘，给她们每人分了一块。
起先都不肯吃，见祈香吃得甜滋滋的，芳姿先忍不住尝了，接着是婵儿，闵娘子见她二人都吃了，便没再客气。
婵儿鼓着一侧面颊，哭了，“娘娘，奴婢一辈子没吃过这么甜的。”
闵娘子难得笑了，芳姿在锅里添上水，往灶膛塞了块炭，要将锅壁的糖煮下来。祈香吩咐宫人洗了几摞小碗，在糖水锅里又加了几勺糖浆，搅和开，盛到碗中。
贺兰晏回含茵殿时，只觉各处甜丝丝的，宫人们正聚在偏殿门外，人手一只碗，眯眼咧嘴，细细地呷着茶。他有意进膳房看看，奈何身后跟着内坊令，腿脚不听使唤似的，径直去了正殿。
等祈香得了消息回来，贺兰晏正坐在榻上看账册，内坊令李公公见了她，忙拱手行礼。
贺兰晏不知想什么心事，捧着账册，神色凝重。
祈香正指挥芳姿把糖水送到矮几上，便见他面无表情道：“此次成婚耗费颇多，东宫多了一个杨氏，开销亦是剧增，成婚这步棋，孤可是走错了？”
祈香