不是第一次被皇帝召见，也不可能是最后一次。
刘列压下心里的隐火，低头看着自己的脚尖，在外人无法窥探的地方，悄悄蜷了下脚趾。
人在大病中，手劲却挺大。
如此腹诽着，刘列给上位的皇帝行礼，弯腰捡起砸在脚边的奏折，仔仔细细从头看了一遍。
“地域歧视？”
刘列的目光定在第二页首列，低声念出这几个字，稍微顿了一瞬，继续往后看。
与此同时，皇帝严肃的话音响在他头顶。
“原本近来朕一直在病中，只知礼部公布了今年春闱的榜，却不知具体情况怎样，若非高大学士上本请奏，朕也想不到……榜上居然没有一个中卷士子！”
质问结束，轮到刘列解释。
可真相已经摆在眼前，春闱榜早已张贴，刘列心里知道，现在并非开脱罪名的时机，当务之急是尽快先劝皇帝冷静。
“回圣上，和您一样，臣也是今天才知晓。上回卓耶去督考院，臣那时就承诺过，辞去春闱主考官，且不会再干涉阅卷、放榜。至于最后为何会出现中卷士子全军覆没的状况，臣还不了解，稍后便去礼部过问，让礼部作出解释。”
话音落下，宫殿内寂静无声。
只有风阵阵拂过帷幔，发出细碎的声响，却更衬出当下的窒息。
皇帝从上哼了一声，接着便是长长叹息，透出满满的失望。
刘列在下方站立，绝不敢有半点不敬之意，完全顺着皇帝的心意，保持该有的沉默和顺从。因他知道，坐于他面前的皇帝在二十多年前推翻前朝，建立了新的统治秩序，骨子里杀气逼人，只是目前困于病态，才让外人误会了这只鹰隼的凶残和暴戾。
“上榜名单与你无关……礼部在张贴之前也没与你打过招呼……”
皇帝不急不缓地说着，沉笑一声。
“那倒是朕多虑了。不过，礼部出现如此大的失误，你身为内阁次辅，应该也难脱失察之责吧。罢了，你自己心中有数便可，至于春闱榜的‘地域歧视’问题，你就先不要插手管，朕会另外委派专门的调查组彻查此事。”
刘列听到这里，点头称是。
又问：“不知圣上想如何查办此事？”
皇帝慵懒地打了个哈欠，又轻咳了两声，沉沉开口：“礼部那边最好别掺和进来，朕想从翰林院挑选合适的侍读、侍讲学士，一共九人，再加上春闱榜前三甲，这批人需要重阅落第的北卷、中卷，如发现缺漏，及时增录。”
说完，他仰头冲门外喊了一声“保成”。
很快，司礼监秉笔太监保成进门，疾步到皇帝跟前行礼，应下了这桩差事。
殿外，暮色四合。
保成走在刘列身边，彼此都没说话。
等出了宫门，两人的马车分列两边，刘列望着保成的背影，出声叫住他。
“卓耶那小子怎么回事？他不是在太子身边么？”
这问题，在刘列心里憋了好几天，刘列此刻才有机会当面对保成发问。
却没想过保成一改往日的轻慢，一边叹气一边说：“圣上的心思，哪是你我能琢磨得透？再说，你难道就没想过，今日参了你一本的高见鹤，和太子真没关系？”
听此，刘列不觉后退半步，口气惊讶，“你是说，太子有意保关秋屿？这怎么可能……”
保成轻哼了声，负起手。
“刘尚书身居高位，也是许久不察民情了吧？近年来，朝中‘倒刘’呼声越来越高，若非有人幕后推波助澜，情形怎会如此紧迫？先是王营、于毅、郭一辉、洪钧，再到高见鹤，太子容杜！这条线已经上下联通啦！我的首辅大人。”
话尽于此，彼此之间气氛更加无言。
皇宫附近始终不是说话的地方，保成见刘列没再出声，便一拱手，往马车而去。
留下刘列一人，独立风中，黯然静默。
今晚圣上发布的口谕，一共传达翰林院、礼部和春闱前三甲这三方。
而由圣上钦点的春闱榜调查组，也在当晚紧急成立，明明与此事关系最紧的礼部，却被排除在外，其背后的原因，惹人遐想。
次日，礼部尚书主动上门，找到翰林院学士蒋寅，毫无意外吃了个闭门羹。
一问才知，蒋寅带着其余十一人连夜搬去秘密之地，具体位置在哪，没人敢随便告诉礼部。
直到半月后，蒋寅才重新出现在人前，却是进宫向皇帝上报此次调查的结果。
御前，气氛整肃。
蒋寅踏入御书房，一眼就看见坐在侧面的内阁次辅刘列。
匆匆撇开眼神，蒋寅长身直跪，给皇帝行跪拜礼，接着便双手奉上调查奏报。
太监保成上来取走，蒋寅手心一轻，立刻伏地，高声道：“启奏圣上，微臣率领十二人调查组，历时半月，重新复核