面三个人正凑一起说话。看苏韧微笑行礼，都不冷不热点头，说了几句无关痛痒的客气话。
方川指着最靠里面的一张桌子，笑着说：“嘉墨，这是你位置。我也在这里坐了三年。你来，我终于可以向外挪挪了。”
苏韧连声称是，说：“这是最应该的。凡事都分先来后到，人间才有正气。”
大屋只有一面有窗，越向内的位置，光线越暗。
苏韧虽年轻，目力好，但初看东西也颇费劲。不过他从前为了节省灯油，常在月色读书，所以过了一会儿，就适应了。方川交待他抄写几份朝廷荫封地方官妻子母亲的文书。苏韧问：“……文大人……？”
方川摇头，指着和屋子相通的一扇门：“大人不太舒服，说你来了就来了，不必去见他。”
苏韧瞟了眼门，就摊开白纸。他眼角余光，发现那四个人全在看他写。他捻了下笔管，用不紧不慢的速度写起来。他还不时故意停下，装作在辨认原稿上的字。过了大约一个时辰，那四人终于不再看他。屋内的气氛，更轻松了些。苏韧这才对自己旁边的墙甩了甩墨水，一笑。
他看到发到本司的文书上，写郎中“文功文建勋大人”。原来文大人，名叫文功。
屋子朝西，还不到正午就酷热。苏韧离风口远，内衣早被汗湿了。同屋的人，有的挥扇，有的喝茶，那方川把外衫褪下一半，苏韧也不敢随便动。
平白一阵小风，是有个人打嗝，从隔壁屋过来了。
苏韧看了眼，立刻离开桌子下跪：“卑职苏韧，拜见大人。”
那文大人是个两鬓霜白的人，脸皮蜡黄，瘦得两眼微微凹陷。这样的热天，他竟穿一件夹袍，手里还抱了一个铜制的“汤婆子”。他眼白向苏韧好一会儿，才说：“拜什么拜？你来都来了。你就和他们一样吧。” 他说话凶，还好像气呼呼的，好像出了娘胎，就没笑过。
苏韧一愣，旋即起来，垂手正色：“是，卑职听大人的。”
文功不理他，对方川道：“吏部要全体准备蔡阁老寿礼，我就不参加。谁爱送谁就去送。”
方川为难：“……大人？”
文功把汤婆子往地上一摔：“他们再来找我，我就不干了。我本来半个身子泡在棺材里，我给人祝寿，以后谁来给我哭丧？下流种子，个个都想着攀高枝。”
汤婆子在地上滚着，滚到苏韧的脚下。苏韧想帮他捡起来，文功喝道：“关你何事？这些下流种子，年纪轻轻，就想着钻营，溜须拍马，无所不为。别当我不知道。快做你们的事去！”
苏韧爬到位置上飞快提笔，众人都不敢出声。文功自己拿了汤婆子，重重关门。
苏韧虽然知道“下流种子”不是专门说他，但手里的笔划，这回真是慢下来了。
不到中午，花园里就有笑闹之声。做官府，是吃皇粮，苏韧这样新来的不敢怠慢，但混老了的人，都晓得皇帝有天地之量，自家奴才多休息半个钟点，对皇帝是无所谓的。
因此，吏部午饭时间不到，不少人就呼朋唤友吃饭去了。方川来叫苏韧：“嘉墨，官员午间休息一个时辰。可我们吏员，中午休息才三刻钟，需快点吃。”
苏韧走到门口，对大家拱手：“各位前辈，小弟嘉墨初来，晚饭万万省不得的。请前辈们赏光，晚上一同去玉珍楼。午饭既然时间短，附近有家面馆，打卤面浇头一流。不如各位前辈跟着小弟屈就一番。”
那几个人纷纷推辞，有说自己带饭的，有说不好意思的
只有方川反帮着苏韧说：“好了，好了，一起去尝尝，热闹热闹。”
最后五人同去了一个小面馆。苏韧来吏部之前几天，对吏部附近的所有菜馆，酒楼，书场，集市都摸了个底。只有妓院他没进去，但每家特色，头牌名字，他也熟谙在胸。那面馆新开，且在巷子里。苏韧也是偶然寻到的。面馆掌勺，是个花甲老阿婆，她上次被苏韧“阿姨，阿姨”哄得眉开眼笑。今天见他真带人来吃，就更高兴，特为给他们足量浇头。苏韧给他和方川都选了大辣。
众人说：“你是江苏人，怎吃下那样辣的？”
方川帮苏韧解释：“他祖母是四川人。”
苏韧眯眼，吃了一口。辣得要命！他两颊上火，差点流出眼泪，不过还是强笑对着方川说：“好吃好吃，只不如郫县的辣酱。”方川直点头，给他又加把辣子。
他们吃完，小跑回去，还多出来一刻钟。方川提议领着苏韧再去看看花园，苏韧就跟着他一起爬上了不高的假山。
苏韧说：“帝京城好，但我们长江沿岸，鱼米之乡，并不疏于此处。”
方川有同感，又说：“你老婆孩子在哪里？”
“在这里。流水兄呢？”
“哎，我出来几年，每逢到年关还要发愁，哪里能把我家那七八口人带到京城来耍？”
苏韧默然，好像为他伤感，许久才说：“你我同乡同僚，