他放了心，对杏花说：“我们姐弟重逢，本应庆贺一番。但不巧我今日有公务在身，即刻要启程前往军营。姐姐你且在此处静候姐夫。等我回来时，再专设宴席给姐夫压惊。既然咱们是亲戚，以后要常走动才是。 ”
杏花满脸关切：“你去军营刀剑不长眼，你看你穿着这身大红……”
苏韧和范青都笑了。苏韧收了笑，温言说：“是。姐姐说得有理。”
范青将荷包解下，丢给小石子玩，对杏花道：“向娘子，你是好心。只苏大人衣服多得很，哪只这一套呢”
杏花讪笑。她转身，静听范青逗小石子说话，暗暗将眼角泪痕擦去，再将裙上尘土掸了。
她默默望着苏韧与大家道别，自出门去了。
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苏韧走到外头，喝了碗绿豆汤解暑。
他换了一身常服，将范青替他备好的凉扇过了手，临了又撂下了。
他先到府衙堂内，与方川交待完毕。再往别室之中，见了奉命等候他的南京太医院院判。
临行之前，苏韧越发有条不紊。旁人心中纳闷，可不好当面去问他。
哪知苏韧少年时，也曾心急过。可这世间事，忙中易生错，恰应了“欲速则不达”那句圣训。
他吃了亏，便长了记性。所以，如今不是掐中了苏嘉墨的要害，是万万撩不急他的。
苏韧办完了该办的，听得厩内马嘶，晓得连马都等得不耐烦了，才吩咐上路。
马车颠簸，苏韧将“和事佬”所作那本“溧水杂谭”重新打开，循着折角页面继续阅读。
因为“和事佬”的文笔向来合苏韧的脾胃，所以苏韧阅读之时，常有会心笑容。
他不知看了多久，渐觉眼角酸涩。一缕阳光刺入车帘，他才想到瞧瞧应天府的乡野。
入夏时节，天光本来暗得晚。苏韧一眼望去，只见绿野茫茫，稻花翻滚。
炊烟之中，山色若隐。牛背上牧童吹笛，田垄间老农歇担，风物有情，仿佛入画。
到此时辰，日头依然耀眼，好像给山丘戴上顶金丝棉的风帽。
苏韧心想：溧水被围，百姓还是照样劳作。乱，只是一时。经营土地，倒是长久之事。
江齐本不多话，见苏韧远眺良久，才说：“大人您看……”
苏韧顺着江齐马鞭，只见路旁村落口的树杈上，倒挂着几条剥皮狗。
苏韧本人对豢养畜生从无兴趣，看到此场面，也不会起怜惜之心的。
他放下书本，索性现学现卖道：“这溧水县人，虽名气上不如咱们六合人彪悍。然则你看此地两样特产，一是狗肉，二是烧鹅。本地人的性情，可见一斑是不是？”
江齐收了马鞭，跳下马来，他牵着缰绳，侧脸陪着马车里的苏韧说话。
“大人恕小的鲁钝。”
苏韧莞尔：“狗肉燥血，鹅肉滞气，吃多这些，人满腔热血又气鼓鼓的，哪会是省油灯呢？”
江齐附和：“大人所言极是。所以倪佥事数万人马围城，却不用强攻？”
苏韧道：“此种神机，只倪佥事才知。江齐，你可认得南京太医院内一个同乡名何传馨的？”
“小的认得，可与他不熟。他原是白锣巷里白郎中外孙，六合城里谁没用过他外公开的膏药”
苏韧失笑：“原来是他!他离开故乡早些，我一时竟没想到。”
“大人的思虑都是为国为民，这些俗事不足挂齿。白锣巷离开您府老太爷创办的学堂不远，八成他还是老太爷亲自开蒙的呢”
江齐口中“老太爷”，便是那位苏塾师。“苏氏学堂”，实为一间茅屋，从没招满过十个学生。
苏塾师是个孤僻老鳏夫，自打认了苏韧当螟蛉子，对外人只说是寄养在外的儿子。虽仅几年之亲缘，但父慈子孝的，乡民都看在眼里。苏塾师早就作古，而苏韧讳莫如深。莫说江齐，就是六合县内地头蛇，谁能分辨得清楚？
江齐接着说：“早前小的公务出入，常与何传馨照面。近日似不见了他。”
“难怪你。何传馨为南京太医院委派，去了倪佥事大营担任医士。等我们到了军营，你可相机行事，引他来我们的下处。”
江齐一句话不多问，唯应命而已。
车马再往前行，大路收窄，路口正成“丫”字。
江齐问过了车夫，告诉苏韧说：“大人，咱们离大营已不远了!”
苏韧朝窗外一探，哪里即刻看得见大营
他左手边有座铲型小山丘，象是只竖立起来的簸箕。苏韧心思一动，翻看了下手中的杂谭。