刘羽饱尝秦太后等善妒宫妇加害之苦，自幼就失去生身之母，而后宫诸妃中仍有不服管教，不守宫规之人，深感需要一个能谆谆教导诸妃的老师，想起年少时就听闻了苻家寡妇单氏的贤名，又怜惜其兄单进无辜受累而亡，便下诏请单氏入宫讲学，单惠初入后宫，立刻发现表面上风平浪静的宫中其实并不太平。刘羽的皇后为冷钟的曾孙女，出生显赫且颇有才华，初入宫廷后得到刘羽的宠爱。另有一妃嫔，名为杜珺，为冷慧惜母家杜氏族女，自幼聪慧过人，被其父视若珍宝，家中大小事务皆要与他们商议才作定夺。杜珺初入宫后很快获封为贵人，冷皇后因其而渐渐失宠，故时时怀恨在心。单惠受命教导诸妃，少不了许多规劝之言，杜珺认真听讲，待单惠亲切友善，反之冷皇后面上唯单惠之言是从，暗地里对其多有不满。二人的细微心思，皆被单惠看在眼里。刘羽与单惠一见如故，刘羽自言自己十分赏识单氏族人的气节和才气，问起单进死后家中情况，单惠答道：“二位嫂嫂都已先后离世，尚有几名子女，皆在家附近为官，或嫁于远近亲戚家。”刘羽提起单进的死因，惋惜道：“朕对单进著书之才早有耳闻，只可惜那是他已去世了，后来朕时常翻阅他留下的《齐书》，有许多不懂之处，且痛惜此书还未完成，人就已经去了。朕知道单家藏书颇多，故请你想办法将此书完成。”单惠遵了旨意，又提道：“奴婢大哥冤死，时常为他而痛苦悲伤，眼下奴婢的二哥单仲还在塞外戍边，他今年已经七十多岁，奴婢实在不忍心兄长受苦，故已修书一封，呈奉于陛下。”刘羽接过书简，打开一看，为单惠所叙其兄单仲何时戍守边关，几时出征，有多少时日了，刘羽为其兄妹情谊而感动，立即下诏将单仲之职轮排给他人，特许其告老还乡。刘羽又问单惠之子苻彬近况，得知其仍在官府当差谋生，又特令其到京城学习，单惠叩谢过皇帝，自是感激不尽。
话说这冷皇后不满皇帝纳妃之事，时常对妃嫔下人摆脸色看，杜贵人等只得小心翼翼侍奉她，然而总有机会借题发挥，这日冷皇后见杜贵人奉茶的时间比往常迟了一些，便面露不悦之色，杜氏胆怯，未待皇后开口问责便已下跪请罪。皇后冷笑道：“没人说你有错啊，何故下跪呢？”杜贵人吓得直冒冷汗，一言不发。皇后见她依旧跪着，起身到院中走了走，转了一圈复又回来，不巧正遇上皇帝也进了门，皇后多日未见皇帝，一欢喜就忘了房中仍跪着的人，忙不迭地向皇帝请安。刘羽径自往房中走去，见到长跪不起的杜氏，大怒道：“皇后何故责罚妃嫔？”一面伸手欲拉起杜氏，杜氏挣脱了手道：“臣妾自知不遵礼数，故自请责罚。”皇后面色大变，口不择言道：“你这个贱人，是你自己跪着不起来的。”又对皇帝道：“陛下，绝非本宫所令。”“你不遵守何宫规了？”皇帝仍只看向杜氏，“臣妾今日奉茶的时辰晚了些。”“宫中并无此苛刻之规。皇后苛待嫔妃，毫无贤妃之度，如何能母仪天下，辅佐帝王事？”皇后此时又悔又恼，气自己不该一时小性故意不让杜氏起来，百口莫辩之下只好向皇帝请罪：“臣妾知错了，望陛下宽恕臣妾一次。”刘羽命杜氏起身后，看着皇后道：“若再有下次，朕可废去皇后之位。”“臣妾知罪，再也不敢有下次。”刘羽携了杜氏到寝殿，夜里再想此事，心中仍有气，第二日一早单惠入宫觐见，刘羽便将二妃争端诉予其听，自评道：“皇后妒忌心过强，实非后宫典范，还请你悉心引导她，以免效前朝秦，卫之风。”单惠道：“陛下的后宫中，多数出身于朝廷重臣之家，娇生惯养长大的，为了小事争执也是常事，奴婢将女子贤德教给她们，还得陛下秉公处事，勿使她们感到偏心。”“这倒好办，只是朕有一事，想请你为她们编纂书籍，将女子规范成典，让她们有个束缚之框，也省去朕的烦恼。”“奴婢遵旨。”“《齐书》未成，又要为朕后宫著书，实在是辛苦你了。”“陛下关心奴婢一家老小，奴婢心中十分感激，无以回报之处，奴婢所长能为陛下分忧，又何苦言哉！”刘羽注视着单惠，叹道：“朕的生母若还在，只怕也如你一般，为朕操心，为朕化解烦恼。”说着从卧榻上取出一只枕头，递给单惠看，布面已旧，看不清所绣纹路，但大体形状仍在，“这虎枕可随时陛下珍藏之物？”“从前不是。后来知道了自己的身世，朕才知道，被秦太后收起来的物件，有许多是朕的生母在孕育时亲手所作，其中就有这个枕头，可惜未能妥善保存，朕令工匠们缝补，并令他们不许改变其色。”“陛下想要留存母妃所留的印记。”“不错，刘羽拿过枕头抱于胸前，低头用额头靠着，仿佛真的挥到了生母的怀抱中。”单惠窥见这一幕，不知不觉中触动心弦，侧头忍泪，半晌后劝道：“陛下励精图治，投身国事，方不负先帝与母妃之寄托和厚爱。”刘羽摇摇头：“朕知道的，有的东西一旦失去，就永远不会再得到。”说着抬头望向窗外白云，不知其所思何事，何伤？
一时宦官来传皇后求见，刘羽收起伤心情绪，对单惠笑道：“朕叨扰了你半日，实在惭愧，身为一国之君却连一点小事都需要人开导。”单惠忙道：“人有七情六欲，何况陛下念及母恩，为孝之道，何需自惭？”“同