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九头蛇的此次例会和上一次、创立至今的每一次，没什么两样，除开少了几张熟面孔，又回来了几张。新旧交替，更迭轮回，在哪都不是例外，是常理。
犯下失窃过错，寻求将功补过的华尼托也出现在了会场，不再是电话连线。看她气定神闲，不少人揣摩她找回了芯片、甚至可能在时空通道颇有发现；也有人不同意得指出，她一直是这么副半死不活、无喜无悲无怒无嗔的模样。
玛尔斯端坐上首，目光和姗姗来迟的华尼托短暂相触后分开，眼里稍纵即逝的是不亚于后者的古怪兴味。就像是——笃定了会有好戏上演。
这话又是稍稍有歧义。仔细说道，每一场例会总有那么几出好戏，不过是戏大戏小、惹人兴味还是叫人昏睡的差别。
和华尼托擦边的戏基本不会叫人失望。好事者在空气中都能嗅出不一样的、令人战栗的兴奋。流转在华尼托一席的目光未间断过，当然这本是叫人移不开眼的一席——迪恩派克、华尼托、迈尔伯特。
九头蛇的科研三巨头齐到场谈不上多罕见，但你几乎不能指望他们亲临这种例会。玛尔斯本人更难得到场。近来几周里，他出席的唯二两场，都和华尼托有关。落入口舌之人的加工，便是玛尔斯偏宠华尼托的证据确凿。按玛尔斯、华尼托的暧昧关系，最左席的位子当属华尼托，但这届理事会创立以来，它始终被迪恩派克牢牢占据。
他是倚老卖老、目中无人，还是心有不甘、伺机欲动，于他人其实不那么打紧。他也许从未认清过这一点。在他看来，作为九头蛇元老、在无数重要项目中担任过要职的自己，问鼎是铁定的事。可这未认清的现实恰也是阻挠他的最后关卡。
重要的不是元老身份，也不是任过多少要职——不是这些不重要，至少在和小人物的较量中，这些履历的优势是压倒性的。只是到了迪恩派克的地位，能不能问鼎不在于能力，在于服从。
科研部门在九头蛇里的地位其实是尴尬的。小到新药开发、武器调试，大到天马行空、蓝图布划都离不开他们，但他们的身份又是幕后的。华尼托、迪恩派克、迈尔伯特自可以大摇大摆开设研究所、撰写论文、申请专利，占据业界的一席、受人顶礼膜拜，但在九头蛇里只能是永远的二把手。顶上的那把座位可以是行动部、情报局，但不能是他们。道理也很简单，权力要靠武力维系，而武力不在他们这群影子手里。他们是最好用的爪牙，但爪牙只能是爪牙。
终日想着取代主人的刺头，只配被打压的命。
迪恩派克活了足够久，接触过足够多的机密，心也足够狠，然而始终不得要领，是因为他学不会收敛。
华尼托耀武扬威，不在于她多有手段，是她安心当玛尔斯的依附。
争是不争，不争为争。迪恩派克在权力中沉浮一生，这样浅显的道理却不懂。
这都不重要了。
华尼托收回目光，翻开资料页。在场其余人的动作也几乎如出一辙。除了迪恩派克。算计的目光逡巡过每一个人，像在估价商品，像是别有计量。做完这一切才垂下目光。虽然每个人看起来都在眼观鼻，只是这么多的人精，这么多双眼睛，谁不在暗中打量。
常务按例通报完毕常规事宜之后，就是自由议论时间。迪恩派克一马当先。十足的意料之中，却是有人闲心看戏，有人缩瑟着假装不存在，毕竟三巨头过招，没有一次不殃及池鱼。
“有一个问题我想大家都很好奇，只是恐怕敢问出口的不多。我便做一回好人，替诸位问问华尼托博士，丢失的芯片，你找得如何了？”迪恩派克问话时藏不住的得意，不加掩饰得向整个会议室传达着他的恶意。
华尼托闻言搁下签字笔。笔落在文件上原没什么声响，在落针可闻的会议室里却嫌突兀。她像是觉察不到蓦然被招致的视线，只迎着迪恩的挑衅，淡然道：“找到了，但不在我这儿。”
极简的陈述可想见得引得一室哗然。
连玛尔斯都掀起眼皮，定定打量她几息。这其中的曲折因果，他是知道的。他只是有些意外，她的破局之法。华尼托最擅长循循善诱，突然改换了大开大合的策略，不免落出预料。不过她做此决定的缘由，不难猜到。
玛尔斯摩挲着下巴，觉得事情越发有趣了。
“不在你这儿了？那在哪儿？你居然好意思大言不惭，若我是你，就根本没脸坐在这儿。”迪恩派克冷笑，其中的轻蔑、恶意像是积压多年的怨毒终得发泄，“华尼托，尊称你一声博士。你不要以为你曾经对九头蛇的付出，能和你的失职勾销——能本是你该做的。你说你找到了，但它不在你这儿，你真的找到过吗？怕是难堪失责随口寻的托辞，叫人如何信你！”
华尼托笑了下。这别无意味的笑，反比迪恩派克的冷哼、讽刺来得更轻鄙。只有当一个人根本不把另一个人发在眼里时，才会这样若无其事得笑。他迪恩派克所有的指控、诘问，在她眼里都是胡闹，不必搭理。