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托尼直视着华尼托，忽而话锋一转：“不过既然聊到了洗脑，我们不妨谈谈这个问题的根源——冬兵。按迪恩派克的说法，是你和迈尔伯特故意放走了他。”
“我不是很明白你的意思。”这位年轻博士的回答和托尼的预判分毫不差。
“就知道你会这么说。”托尼随意摆了摆手，挥开了那点毫不意外，也挥散了史蒂夫想说理的心，“你不愿意承认，但这并不会改变，你在众目睽睽之下涉险救下了他。擒下迪恩派克的娜塔莎可能一无所知，但你不会不知道那是怎样千钧一发的一刻。就差最后一个洗脑命令，他又将变回那台没有喜怒、理智和思维的机器。士兵和同志，多么好的一对近义词，费了你一片苦心吧。”
“迪恩告诉你的？”她用自己的问题来回应他的。话虽如此问，她并不相信哪怕易怒如迪恩会泄漏诸如“洗脑口令”、甚至特定的指令词信息给神盾局。可如果不是他，他们又是如何得知？
托尼看了史蒂夫一眼，示意后者可以说他想说的了。史蒂夫没去计较斯塔克的掌控欲：“你是想说迪恩派克不大可能把洗脑指令透露给我们吧？是的，不是他。你可能不会问出口，但我想此时的你一定在想如果不是他，又是谁？我可以回答你——是巴基自己。准确的说，他没有直接地告诉我们，他对我们讲了两个关于李子和人生的故事。故事的两个主人公一个在缅怀，一个在惩戒，相同的是他们都爱叫他’士兵’。不是一个冷冰冰的编号，而是一声代表他们熟知他过往的’士兵’。你可能会比我更熟知那两个故事吧？”
一个在缅怀，一个在惩戒……吗？华尼托不可谓不讶异，频繁的高强度电击造成的脑损伤其实不可逆，那个一度荣耀加身的战士在坠落污泥、一无所有之后竟还有此直觉，大约是天赋吧。
缅怀是她，那惩戒大概是迈尔了。能让他无视隐患、甘愿自我惩罚的，恐怕也只有那一件事——克莱米蒂之死。当时有过风声，说他消失了一整天怎样都联系不上。有人调笑着说迈尔该不会伤透了心，可那也是玩笑之词，毕竟谁会去信断情绝爱的三巨头中，也有人差点为爱而疯。怪不得他会和她心照不宣得一起说出那个错到离谱的关键词。她期盼着有人替她做场她不敢奢望的、苦尽甘来的梦，他又在盼着什么？
“我有时候觉得揣着掖着的人生很没有意思。”史蒂夫很认真得看着华尼托，“就像有些人明明很苦，却只能打碎了往肚子里咽；有些人明明想要倾诉，却找不到倾诉的对象。在无人的深夜，找个自以为安全的地方，说些似是而非、旁人听不懂、想说又不愿多说的话，仿佛说出口了，那些苦痛、伤痕、和重重不想面对也都迎风而散了。只是忘得了吗？如果人生到头，是一件件得割舍分明很在意，那么何谓追求、何谓圆满？”
他在问她：到头来，想说不敢说，想要不敢要，值得吗。
事已至此，来不及回头。
华尼托的坐姿、气度、神色和先时并无不同，可斯塔克却仿佛听到破碎的声音。是错觉吗？大约不是。他想队长字字真挚，也因真挚而诛心，她那层名为“气定神闲”的保护膜不可能一点不受影响。
她最终避而不答：“你看起来在哲学方面造诣颇深，但我可能无法为你推荐一个合适的交谈对象。”
“这算是’自由生长’的一种吗？迪恩派克说你认为固有的严控模式失败大于成功，所以主张’自由生长’式的培育环境。”华尼托略显诧异得望来，约莫是不觉得自己会给她递台阶下吧。倒真不必感谢，他没想要递台阶。托尼心说。他只是觉得史蒂夫能让她开口说的话，换一个布鲁斯未必不能。
当“自由生长”被托尼故意用指向不明、模棱两可的口吻说出，这句话的意味也变得灵活。自由生长，指的是在她和迈尔的默许下冬兵的放虎归山，还是对XA-1806意见分歧的培育？
一半一半吧。华尼托相信他都想知道。但是做人不能太贪心，斯塔克。非要他二选一的话，他会选什么？她想她其实知道答案。
“我不是很明白你的意思。”
她这一天第二次这样说，但托尼硬是从这句官腔的重复里听出微妙的歧义——她在用这种方式告诉他们，有些问题可以被回答，而另一些没有商量余地。好吧，他心想，做人不能太贪心。
托尼眨了眨眼睛，熟悉的焦糖色里是熟悉的狡黠：“你那被坑的倒霉同僚认为提倡原始自然是愚蠢的，而你也没有那么不赞同他的观点，不是吗？’自由生长’是你和迈尔伯特的主张，但凡你们真心最低化人工干扰，大概不会由着迪恩派克同阿尔卡利重谈合作？
“XA-1806的母本是妮娜，妮娜类变种人的潜力取决于艾尔曼合金和躯体的适配度。阿尔卡利的技术能消耗并自洽合金的供应渠道以及冶炼，而你们这些年的研究方向决定了专精的融合技术。合作不失为良策，但也会使你们双方互成掣肘。相反，吞并壮大特拉维斯会让你们在各方面都占尽灵活、主动性，而且