幼鱼容易迷失也是没办法的事。
鱼妈妈没法注意到每一个孩子，没法了解它们是否茁壮成长、身心健康。偶尔会有找不到方向的幼鱼脱离鱼群，被五颜六色的珊瑚礁吸引着潜入深海，误以为自己游向了正确的路——
然后被藏在深处的巨兽当做零嘴一口吞掉。
“怎么想到找我说这个？”
“七海海说他不擅长开导别人，如果我实在心里难受，可以来找藤川老师……我给老师带来困扰了吗？”
“……给他取这种称呼，你没被揍吧？”
“什么？”
“什么也没有。”早纪看向他：“我很乐意听你说这些。”
吉野顺平和他的同学们的尸体会在今天火化。被咒灵折磨过的身体惨不忍睹，无法送回人类世界，只能由咒术高专代为处理。
杀掉咒灵和杀掉“由人类变异成的咒灵”是两码事，变强的念头深入骨髓，负面情绪提供的咒力达到前所未有的高峰。纵观虎杖悠仁十五年的人生里，想要报仇的欲望从未如此强烈。
“如果我能再强一点、再仔细一点……如果我能保护好顺平，或者杀了那个该死的咒灵……”少年露出一个茫然的、如同幼兽一般的表情：“——结果会不会不一样？”
早纪站在楼梯口向下看了一眼，分不清哪一块裹尸布里装着谁的身体，只觉得空气不太流通，气味也不好闻。
相似的感觉如此强烈，一眨眼，她看到十七岁的藤川早纪。
她站在家人的尸骸前，那种因为无能而产生的愤怒、憎恶、怨弃，如同跗骨之蛆一样死死缠绕在她的脊柱上，只要她一松懈下来，就会猛扑上来缠住她的咽喉，将她就地绞杀。
如果她能再强一点，结果会不会不一样？
无论在睡梦中惊醒多少次、无论反问自己多少次，得出来的答案都永远是——
“会的。”
她掰开少年紧握的拳头。
“变得足够强的话，你可以救下很多人，做到很多不可能的事。”
他太用力了，指甲嵌入皮肉，刮出鲜红的伤口，她翻了翻墙上的急救箱，从里面找出来一张印着哆啦A梦的创口贴，贴在少年血淋淋的掌心。
“咒术师不是什么好职业，高危、短命、容易心理疾病，某种程度上来说， ‘变强’ 和 ‘目睹同伴死亡’ 一样痛苦。”
“哪怕是你和五条老师这么强吗？”
“你怎么知道我很强？”
“五条老师说你一个人就几乎荡平了北海道的咒灵。”
“和他比还差得远呢。”早纪轻笑了一下：“我像你这么大的时候超弱的，一点天赋都没有，连三级咒灵都能把我打个半死。”
虎杖张了张嘴：“骗人的吧？”
“强大有时候需要一点代价。”她耸耸肩：“五条悟是咒术界的奇迹，像他那样天生强大的只是少数。这个世界非常糟糕，你越是强大，越是没办法保护所有人。倒下的同伴不会因为你变强而减少，你会面临选择、取舍、牺牲，会有人用仁义道德来绑架你，继续往下走的话，你还会需要杀很多人，也会见到千千万万个吉野顺平。”
“……只能这样吗？”
“很遗憾，根据我的经验之谈，只能这样。”
少年似乎有点愣神。
“你的体内封印着宿傩，有很多迂腐的家伙盯着你，你的信念需要足够强大，才不会被他吞噬——所以，你要变强，就绝对不可以动摇。”
她拍拍他的脸：“虎杖同学，看着我的眼睛回答我，哪怕这样，你也要走下去吗？”
被那双绿色的眼睛直勾勾地审视着，心脏在胸腔里砰砰作响，他可耻地感觉到了一丝迷茫的怯意——但他到底在害怕什么，他也说不清楚。
停尸间阴冷潮湿，尸体腐烂的味道又腥又臭。虎杖移动了一下发酸的视线，装在黑色袋子里的身体安安静静地排列整齐。
这些人生前都是什么样的？他们会喜欢看什么电影、吃什么口味的拉面？又都是因为什么死掉的呢？
他不知道。
“我要变强。”他听到自己沙哑的嗓音，像是被刀割过一样：“我希望善良的人不会死于非命，邪恶的人受到应有的惩罚，我想——”
“那你已经做到了。”她指向门外：“是你救了七海。你已经得到善良的人的认可和感谢了，不是吗？”
绿色的光点自她掌心蔓延、伸展，直到黑色的裹尸布上凭空掉落一枝又一枝白色的玫瑰花。
她给虎杖塞了一朵。
“去跟你的朋友做最后的告别吧。”
未修剪过的玫瑰花枝带着尖锐的短刺扎在掌心。虎杖低下头，看到柔软的白色花瓣层层叠叠，在他手里用力地绽放，像是昏暗停尸间里唯一的一点亮光。
“藤川老师。”
“嗯？