曹家被灭是两年前刚开春那会，恰是阮棠来桑陵城的前一月。
当今天子昏庸无能，奸相花云早把持朝政二十载，权柄滔天，莫说曹谋这样的官员，纵是皇子，也要依附于他。曹谋本也是奸相门生，但自诩清流，不肯替花云早卖命，棋子无用，被抛弃也是早晚的事。那些清流倚仗太后，明里暗里和花云早斗了十几年，太后一死，失去凭附，这回被连根拔起，从此朝中“只见繁花色，不闻流水声”。曹谋有三儿一女，女儿曹元怜自幼体弱多病，长到十四岁时，又得了怪病，全身溃烂起泡，药石罔效，曹谋将她送到了桑陵城容家。传闻容家有神土，和水成泥，服之可医百病解千毒——都是传闻罢了，若不是无计可施，谁会死马当活马医，选择相信一团泥巴能救人命？曹元怜在容家吃了一年的泥水，到底抗不过命，及笈那年病殁，遵遗愿就葬在了桑陵城外青山上。
“曹元怜并没有死，容家藏了她十年，其中缘由我亦不知。去年我于市中购得青蚨血，传说用青蚨虫母血或子血涂银，再以子血或母血召之，不论远近，银子必飞回……”
“奸商！”阮棠脱口说出，说完又忙捂住嘴。卫迟不与她计较，继续说：“我将那罐青蚨血放在仓房，谁知第二日曹元怜抱着个木箱子躺在仓房中，浑身是血、奄奄一息。那时她还是二十来岁的模样，只说自己是曹谋之女，谢我救命之恩。我虽一头雾水，但不想惹麻烦，给了她些银两就打发她离开了。”
其他的再问，卫迟也说不出什么来了。阮棠只好作罢，当晚睡一阵醒一阵，极不安稳，天刚亮就起来了，胡乱洗漱一下就出门去寻曹元怜，只要找到鸾鸾，就能找到穿越之法了吧？
阮棠走出巷子，一路顺着鱼贯街问过去，却没人见过曹元怜，而且众人关心的不是什么背着木箱子的老人，纷纷议论着昨晚城主亲自带人抓住了妖僧，命人当场用白绫绞死，把尸首呆在西城门上示众呢。好多胆大的人跑去看了，阮棠想起曹元怜穿着的僧袍和秃秃的脑袋，心中一股不祥预感升起，跟着人群走到西城门，走出十几步，抬头看，晨光照耀，高大巍峨的城门上晃悠悠挂着个穿焦黄色袍子的老人，老得即使死了，看起来也和活着没有什么区别，又或者说，她活着的模样就像个死人。她的背上还背着那个木箱子，崭新的，刷了漆，油亮亮的。
周围的人有的叹息，有的称快，有的壮胆子来看了，又心生不忍，掩住眼睛走开了。阮棠僵在原地，只觉得脑中一片空白，眼底热泪被风一吹，滚落下来。
曹元怜真的死了。
阮棠红着眼睛回家时，家里多了个女子，坐在院子里，身材微胖，皮肤白皙，穿紫色上襦，靠在树下仿佛一丛开得很淡的花。她望着阮棠走进来，笑了笑，声音和她脸上的肉一样软：“卫小娘子。”
阮棠觉着她眼熟，问道：“你是谁？”
“我是曹元怜。”她一直笑着，只有眼睛在动，“也不对，曹元怜已经死了。我也快死了。”
阮棠听不明白，心里有些害怕，停了脚步喊：“卫迟！卫迟！”
卫迟又出门去了。他总是很忙。
“你别怕。”曹元怜闭上眼，许久，才又开口，“我已将死，唯有一愿，死后这点骨灰能归故里，纵是洒到护城河里与淤泥一处也瞑目。卫小娘子，能说的我都告诉卫迟了，能给的也都给他了，谢他这几年的暗中庇护。劳你转告他，一定把我这点骨灰带回帝都……”说话间，她的头越来越低，低到衣襟里、低到看不见发顶，阮棠哆嗦着捡木棍一挑，衣裳下是一具陶俑，发髻高挽，明眸红唇，宛若真人。
卫迟回来后，看了看陶俑，说是混了曹元怜的骨血，阮棠于是更不敢碰。那晚她整夜没合眼，也不肯回自己屋中，抱着被子猫在书房中卫迟平时小憩的榻上，死活不愿走。一闭上眼，城门下晃悠的尸体就仿佛晃到她脑门上，她怕。卫迟就坐在烛火边，给她讲了个睡前故事：“你不必害怕她，她原也是个苦命的痴情女。”
桑陵城现在的城主容成济，与曹元怜的父亲曹谋，虽年岁相差许多，本是同乡好友，感情甚笃，而曹元怜自小仰慕容成济，自会走路那会，年少的容成济就抱着她穿花折柳、逗猫喂鱼，手把手教她写字。后曹谋入帝都，容成济下桑陵，一人自命清流，不与奸相花云早为伍，一人遵父遗命依附花云早，在花云早的扶持下当上桑陵城城主，每年从桑陵送往丞相府的奇珍异宝数不胜数，两人在官场上分道扬镳，但私交依旧亲密。曹元怜十四岁那年身染重病，容成济听闻后写信提出不如用容家神土试着治一治，曹谋同意了，将女儿送到千里之外的桑陵。
曹元怜不记得自己是怎样进的桑陵城，也不记得桑陵城是怎样的繁华景象。她一直在昏睡，直到容成济亲自给她灌难喝的泥水，她呛得直咳，只觉泥水下肚，仿若蛟龙入海掀起惊涛巨浪，闹腾得她叫“疼”，喊了一夜，终于醒来，躺在个青年男子的怀里，身上裹着厚厚的被子。
那人倚着床柱闭目正好睡，曹元怜抬手摸了摸那张久违的脸。动作