三年前，大岳骑军攻破木石城，城中所有损毁殆尽，居民死伤大半，幸存者或远走他乡，或去了附近城防牢固的大城。城池被毁，郡府无钱修缮，木石城成为一座废弃的荒城。
澄卫原是木石城属军一位千户。城池被毁，他亦被被大岳人砍伤小腿，再不能利落上马，得了一笔卸甲抚恤，却未回乡安养，仍回到木石城定居。初时，城中不过散居着一些流民、无家可归者与在附近开荒的农人。三年光景，如今的木石城已变成一群无法无天者的聚居之地。澄卫便是这群乱民的首领。
澄卫听手下禀报有一辆马车与一匹战马闯进城门，不禁嗤笑，送上门的买卖近日还是头一遭。
“今日有大岳骑军在官道附近出没，马车上那男子腿上有伤，手中有长刀，想是被大岳人袭击，慌不择路，误入咱这里。”手下边走边禀报，一行人乌乌嚷嚷往主街上去。
才至街口，就见一辆青帐马车被人群团团围堵在街心宽敞之处，寸步难行。车辕上二人，辕座是名年轻女子，体态纤柔，虽素巾遮面，仍可看出年纪不过二八，容貌极美。稍右站着的男子二十左右，竹簪束发，墨色窄袖常服，面容清俊，此刻神情肃杀，长刀出鞘，将女子护于身侧。
围堵诸人老老少少，几个拿武器的，不过是木棍柴刀。一看就是乌合之众。若在往日，至道断不会将这些乱民放在眼里，奈何今日敌众我寡，他身上有伤，还带着两个累赘。若真打起来，莫说救人，便是自保也不容易。情势危急，重压之下，手中长刀不禁微微颤抖，额角沁汗。
“你……”姜落正要与至道商议，就见街角拐出一行人，领头一人中等身材，方脸大口，褐巾包头，身披黑甲，腰上挎一把长刀。随行几人或背弓箭，或持剑握刀，比周围乱民齐整几分。
此人应是此间头目，姜落不过朝那头目远远睇去一眼，随即低头。
人群中有人叫嚷，众人分分回头，给澄卫让出一条路来。
姜落轻扯至道衣角，对他低声道：“兄长，你我行商至此，莫要与他结仇才好。”
至道未做回应，只专注盯着澄卫一行步步走近。
澄卫在马前一丈处叉腿站定，仰头喝道：“你是何人？为何闯进我的城中？”
这话分明问的至道。至道回道：“我是初至此地的商客，从燕西关往沙城，不想遭遇大岳人，逃跑中慌不择路，误入这里。你又是何人？”
周围众人顿时一阵嘲笑吵嚷，澄卫却未动声色，挥手令人收声，才道：“看来你确是初来乍到，竟不知我的大名。能从大岳人手上逃脱算你运气。我今日便不为难你。把衣服财物留下，就放你离开。”
进了强盗窝，破财保命已是万幸。至道扭头与姜落互看一眼，姜落微一点头，至道虽觉屈辱，然形势比人强，恨恨道：“依你便是。”说罢，伸手进怀中掏出一个锦袋，扬手扔至马前。有人过去捡起，打开数点里面银两。另一矮个男子道：“那女人怎地不给？”
姜落被点名，抬手抽出发上青玉簪，扬手扔与那人。玉簪正中男子怀中，男子慌忙接住。
玉簪轻巧，一个女子能有如此准头，倒也稀奇。澄卫扬眉看姜落一眼，说道：“还要扒了外衣。”
至道顿时怒道：“你不要欺人太甚！”
姜落却拽一把至道手臂，劝道：“阿兄如今何必讲究这些礼数。衣物不过遮体而已。性命重要。”说罢回身掀帘，里面还有个吓得瑟瑟发抖的女娃。
姜落平静道：“蔓草，脱了外衣，出来。”
放下车帘，姜落解了腰带，脱去青布外衣，搭在辕上，重新扎好腰带，整理好白色里衣。至道亦脱了外衫，甩在车下。蔓草只穿了里衣弯腰出来。
拉过蔓草，姜落抬眼看向澄卫，正色道：“头领，我等已履约，请放我三人离开。”
澄卫身旁一名男子凑近他，一面低语一面放肆打量姜落，澄卫却神色未变，喝道：“好，你们走吧。”
至道先跳下车，腿上伤口再次撕裂，险些跌倒，以刀拄地，方险险站起。姜落随后跳下，转身扶蔓草跳下来。
三人站在一处，至道抽出长刀，怒瞪众人，人群渐渐散开。至道咬牙支撑，走在前面，姜落与蔓草在后紧随。姜落见至道走姿，上前一步，搀他左臂，低声道：“快走。”
三人沿街道径直往西边城门走去。众匪大多散去，仍有六七人在后不远不近跟着。
至道的靴底已被血浸透，地上落下一个个血色脚印。蔓草在后看着，又惊又怕，已低声抽泣起来。姜落看至道煞白脸色，暗自握紧他微微颤抖的手臂，咬唇不语。
大约行了一刻功夫，前面不过十丈便是城门。姜落转头，看路旁有一辆板车，上面堆着些柴火。虽无把握，仍不得不冒险一试。
示意至道暂停，姜落走到板车前，向旁边一位蹲坐的老者躬身作礼，问道：“老人家，请问你可是这板车主人？”
老者先是一愣，