枝寒溪冻，西风呼啸，曾如火星子一般遮天蔽日的黄沙，如今被冰雪所缚，粒粒相连，凝成更大的霜，铺展在路上，一步一彻骨，一步一胆寒。
这支千人军队的脚程并不慢，但当前方来报，渠鞮敌军已突破了大肃边境、濒临儒关城下，阮葶嫣才深切地体会到了什么叫做“兵贵神速”。
堂堂□□大国，竟只能调取区区千人，说出去实在匪夷所思，且这还是在段栖椋四处斡旋后的结果。
不过，除去西边，大肃的其余七个边防点也长期需军队驻守，不可轻易借用。而无论是分布在地方还是中央的军队，皆因各种大大小小的原因无法快速聚集起来。
连阮葶嫣都能察觉出其中有异，段栖椋更是心知肚明。但时间紧迫，他来不及查明根源，便踏上了前往儒关的征程。
最让人愤愤又无奈的是，原本甘家军从数量到战斗能力，都足够抵抗敌军，起码不会懦弱到让对方打到家门口的地步。可甘起岩为了“谋划”万无一失，拨了近十分之九的人、后他一步前往京城“会师”。事情败露后，段栖椋安排心腹送外公回儒关，甘家军接到消息后理应也会顺势掉转回乡，可不知怎的，他们竟被不明原因截在了半路上。
重重阻碍一并出现，让人不觉其背后的阴谋都难。
不过，即便预料到接下来的战事会出现“孤立无援”的惨烈，段栖椋还是义无反顾地冲在最前。
就算段汝砺不向他哭诉、不对他露出无助和惧怕的神色、不表明“除了七皇叔朕无人可用”的诚恳，他也还是会请命出征的。
儒关，对所有的甘家人都是意义非凡的存在；儒关百姓与全天下所有百姓一样，需要被保护、需要被解救。
在儒关城几十里的地方，皇家“杂军”悄悄地安营扎寨。
萧晦奉命前去探查敌情，回来时神色沉重如铁。
“城外被渠鞮军围得水泄不通，我们无法正面突围进去。不过，那里尚未被敌军发现。”
段栖椋庆幸又怅然，如此局势，他必须要牺牲一部分人。
士兵被分为红黑白三色巾队，红巾队直接发起进攻，而黑巾队则从一条暗道神不知鬼不觉地进到城内，白巾队按兵不动。
萧晦罕见地阻止了主子的前路，劝道：“老大，里面太过凶险，您还是留在外面……”
段栖椋神色淡淡，眸光却坚毅得不容置疑，“我身为主帅，理应身先士卒，城中百姓的疾苦，我必须面对。”
萧晦狠狠咬了下唇，眼中泛起一层薄雾。
将一切看在眼里的阮葶嫣暗暗下了决心。
这一路，风餐露宿，她一个女子随军出征，不便之处多如牛毛。她虽忍耐、虽尽量不给大家添麻烦，但大家还是不得不要匀出关怀来，特别是段栖椋。他总是陷入欣愉与悔恨的矛盾之中。
渐渐的，阮葶嫣也开始后悔自己成了累赘。可她，实在不愿再与七郎分别了！
如今的形势，迫使她快速成长，她不要当被人呵护的花朵，她要成为能拯救别人的软剑。
“我进去！”她的语气毫无波澜，冷静得让人心惊。
段栖椋毫不犹豫地拒绝，“不行。”
阮葶嫣也不急，依旧侃侃而谈，“你也说自己是主帅了，你是全军的命脉所在，决不能有丝毫闪失。虽然有红巾队做掩护，黑巾队可以暗度陈仓，但倘若敌军发现你已入城，他们很可能破釜沉舟。毕竟在不远处的草原之上，他们的日尧主还在，他们有的是希望。”
萧晦忙附和，“是，老大，我也是这个意思！”
段栖椋还是愁眉不展，“可你进去又有什么用？”
阮葶嫣故作气恼地轻哼一声，“喂，你也太小看人了吧！”
段栖椋意识到自己说错了，赶紧解释，“不，我不是那个意思，我是说……”
话还未讲完，温香软玉便包住了他。女子的清甜钻入鼻腔，引得他有些想哭。
“先别说，等事成，我们慢慢聊！”
阮葶嫣放下踮脚，充满慈爱地抚摸着他的脸颊。
*
暗道虽隐蔽，但阮葶嫣并非第一次进来。
像是一个中转站似的，她再次看到了五个铁笼。中间最小的笼子中已经空无一物，而四边的四个硕大铁笼中的恶狗，则蔫蔫地趴在地上，发出“呜呜”的声响。
名为赵冲的副将捏着鼻子，“百里姑娘，这里太脏了，我们快上去吧。”
是啊，城中人都自身难保，谁还顾得上狗呢？想必这些日子，这四只恶犬都是靠自己的排泄物来维持生命的吧。畜生自保的方式不堪入目，但人比畜生聪明那么多，做出的事也并不十分精明。
临入城前，萧晦给她讲了一件往事，与眼前发生的一切高度相似。那个故事的主角是个九岁孩子，据说整个玼州城，他是唯一活下来的、完整的贫民孩子。而等援军赶来、一切危机与苦难