邓州是坐落于开封府西南方的一座小城。虽然两地相隔只有一千里，但邓州偏远僻静，半城半乡，比起繁华的东京景象大不相同。
元仲辛背着包袱牵着马，风尘仆仆地走在狭长的街道上。街道两旁不似开封有许多小商贩，而是一些人家大敞着门，一群群孩童在路中间玩闹嬉戏，年龄大一点的则坐在门槛上安静地看书，没有人在意他这个外乡人从家门口经过。
元仲辛回到大宋后，就直接快马加鞭赶来了邓州。他怀里揣着米禽牧北给他的那封信，而他此来邓州，就是为了寻找那封信的主人——樊文正。
樊文正曾任大宋宰相，三年前因推行新政撼动了朝内士族的利益，被他们抓住修改宋夏议和文书的把柄弹劾出京，调任邠州，元伯鳍也追随他而去。谁知他到邠州仅一年，就出了祁川寨惨案，元伯鳍身死。樊文正深受打击，请调离开邠州，来到无人问津的邓州做了知州。
元仲辛见到一位平民打扮的中年人也坐在门口看书，不禁感慨此地之人怎么都这么爱读书。他上前打听州府衙门的位置，那人一听却眼神一亮，兴奋地问道：“这位公子也是从外地来找樊大人求学的？”
“求学？”元仲辛一头雾水，“我看上去很像书生吗？”
“外地来邓州求学之人，贫富皆有，出身各异，像公子你这样商旅打扮的，我也见过不少。”
元仲辛听他这么一说倒有些好奇了，“邓州一个名不见经传的小地方，怎么会有这么多人来求学？”
“原来公子不知道啊。”那人憨厚地一笑，解释道，“这都是因为樊大人。我们邓州的确是个没人管的小城，土地贫瘠，无甚物产，百姓日子过得清贫。历届来此的官员，不是因为被贬，就是图清净来养老，也没有谁会对这个小地方上心。可樊大人不一样，听说他每到一处，定会为当地百姓解决民生疾苦，还会兴建学堂，亲自授课。果然，他刚来邓州，就主持营建了百花洲，并创建了花洲书院，无论何等家世皆可入学。不到两年时间，整个邓州民风大变，几乎家家都有学子寒窗苦读，这不，咱们邓州已经出了两名进士了！现在各地学子都慕名而来，甚至还有来自开封的！公子打听州府衙门，定是想见樊大人。要我说啊，你不如直接去花洲书院，他在那里呆的时间比在衙门还多呢。”
元仲辛一听什么求学什么书院，就有些头疼，心想这地方也太不适合自己了，办完事就赶紧走。不过他还是客气地向对方问了花洲书院的地址，拜谢告辞。
“公子留步！”那人却叫住他，“不知你因何事找樊大人，不过看上去你似乎对他不是很了解。这本小册子送给你，是樊大人的文集。”
说着他把自己刚才在看的那本书塞到元仲辛的手里。元仲辛翻开几页，看到一篇名为《岳阳楼记》的文章。
“这是樊大人去年在花洲书院写的。邓州家家户户无论男女老少，皆会背诵。”那人语气中透着些自豪。
元仲辛草草看了两眼，有几句话被做了标记，格外显眼：
“不以物喜，不以己悲，居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君……先天下之忧而忧，后天下之乐而乐……”
哼，写得倒是挺慷慨。可如此忧国忧君，又换来了什么？
他只是敷衍地一笑，说声“谢啦！”，便把册子塞进包裹里离开了。
***
百花洲是一处依山傍水的园林。湖中亭台楼榭错落有致，湖畔葱蔚洇润鸟语花香。元仲辛穿过绿荫，出现在眼前的是一座典雅大气的五进四院，高大的牌楼上挂着樊文正亲笔题写的“花洲书院”四字大匾。
他在门口拴好马，径直走了进去。一路上畅通无阻，只有几个坐在院中石桌旁的学子在激烈地辩论着什么。
他穿过两重院落，寻着一阵读书声来到一间坐满学生的大厅。厅门上写着“春风堂”。
这时，一个书童模样的人迎了过来，客气地对他道：“这位公子是来求学的吗？樊大人正在教课，公子不妨先在学堂里稍作等候，休课之后，樊大人就能见你了。”
“有劳了。”元仲辛被他带进春风堂，坐在后排的空位上，远远地听着樊文正讲解四书五经。
学堂里的学子年龄参差，穿着各异，有锦衣玉冠的，也有素衣布褐的，甚至还有一两个女子，都在专心致志地听讲。元仲辛自然是什么也听不进去，一边无聊地观察四周，一边琢磨着：这樊文正好歹也是做过宰相的人，现在被贬到这么一个穷乡僻壤做知州，居然还有心思办学堂当教书先生，倒是跟想象中的那些官吏们不太一样。
元仲辛对朝中的那些官员一向没有好印象。在他看来，大部分当官的都跟元家那些叔伯们一样，尸位素餐，精于钻营，不过都是为自己牟利而已。而他接触过的那些高官，无论是陆观年，还是韦卓然，就算为国尽忠，也并非毫无污点。至于樊文正，他只知道大哥自宋夏战争时期就一直追随其左右，但却并不太了解，大哥偶尔提起来他也不感