近日，一队远道而来的商旅途径沙柳堡，给沙柳堡的主人带来了异国的问候和稀有的礼物。那些听不懂的语言在翻译的口中充满了公式化的赞美和恭维，任贞也就和他们客套起来。
晚间，任贞按照一贯的标准，在府中的厅堂款待他们。
烛火摇曳。
宴饮间，丝竹声起，舞者翩跹。
舞者有男有女，男者身材健朗而舞姿柔婉，女舞者体态娇柔却气质飒爽，这舞蹈的编排融入了任贞家乡的舞蹈风格，故他单手支颐，看得很是入神。一曲终了，又是异域舞姬起舞助兴。
酒过三巡，为首的商主拍了拍手，他旁边的年轻人就捧着一方精致的丝绒盒子呈到任贞面前。盒子上镶嵌着极为精美的金丝和珍珠，应该是花了大价钱想讨好他，好在西北有个可靠的落脚点。
从盒子来看，这无疑是一件珍稀的礼物。
任贞说了几句客套话。他久居西北要塞，什么珍宝送到南方去不得从这沙柳堡过一遍，他什么没见过？见商主仍期待地看着他，就打开了盒子。
眼前出现了一张脸。
带着一道淡淡的疤痕的年轻的脸。眼中神情暗含冷厉，映照在一面珍贵的、纤尘不染的镶金玻璃镜中，由华丽的锦缎衬托，却带着一丝含蓄客气的微笑。
出其不意地看到自己的模样，任贞纵然身经百战，那一刹的惊恐也差点让他一抖手腕把它甩出去。
商主原本应该是想借这件礼物赞美他的年轻英俊，却没想到吓着他了，十分尴尬而抱歉地赔礼，又许诺送上一些珍奇玩意儿才罢。
宴会在莫名的尴尬中散了，任贞起身送客，他手脚都有些软，回到起居室之后，拈针线的手都在抖。他将针线和未做完的衣裳锁入柜子，心道今晚是做不成了，便将宝盒放在床头，洗漱了躺在床上。
沙柳堡地处西北，入夜便是满天星斗，一颗颗流星划过群星之间，即使他闭上眼，那情景也如在眼前。他刚来西北时，曾数次为此奇景震惊喜悦，热泪盈眶，不想数年过去，已经习以为常。
梦里是风芜城的烟雨斜阳，十几岁的任贞茫然地站在街头，无所适从。
大街上热闹繁华，人来人往，他忽然意识到自己该给母亲送东西去。
任贞清楚地知道自己是在做梦，在重复那天的场景，却抗拒不了梦境本身的力量，不得不按照当时的轨迹走在路上。他唯一能做的就是绕过学塾门口的那条路，但那些人就好像在等着他似的，附骨之蛆般跟了上来。他在小巷中快速穿行，心下惴惴不安，不时向后看。
小巷两旁的人家都关着门，此时此地，没有其他人在。
明明可以拿起刀，明明已经是沙柳堡的堡主，明明已经是西北的绝顶高手之一……为何自己的脚步还是如此沉重？为何自己的身躯还是那么柔弱？为何心还是这样慌乱？
已然习惯了强大和稳重的任贞感到不适，他的手抚上不断起伏的胸口。
他的刀呢？他的刀去了哪里，还有那双令他无比安心的铁护臂？
那是比整座城池都珍贵的宝物，云华仙子亲手炼的宝器。
恶女子及其扈从的调笑声越来越大，任贞回神的时候，已被堵在墙角。有人抓住他的手腕，有人抚摸掐弄他的脸颊，为所欲为。而他手脚发软，无能为力。
眼泪流了下来。
时隔多年，身为任堡主的任贞再一次感受到了这种恐惧和羞耻。
如果此情此景发生在沙柳堡，这几个人的头很快就会挂在城墙上，展览给白天日头炽热、夜里滴水成冰的戈壁滩，和所有敢于践踏规矩的人看。
内心的他厌恶而震怒，梦里的他在无助地哭泣。
忽而，恶女子们消失得无影无踪，只有他一个人站在昏暗的墙角，用袖子擦着满脸的泪水。
任贞浑浑噩噩地走在大街上。
丢了几个发饰，头发也有点凌乱。
天色向晚，路边的店铺点上了灯笼，人潮中，没有人注意一个失魂落魄的清秀少年。
他无意间走到了河边，他当日被处刑的地方，却有一个人捷足先登。
他望着那人的背影，就像仰望着满天星辰。
不期然地，她转头看他，明眸如星，含着一丝笑意。
任贞睁大了眼睛。
河畔晚风中，她手里拿着小摊上卖的风车，倚着一棵柳树。
正是“蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”。他意识到自己的狼狈模样，忽然自惭形秽地转过身去，捂住了脸。
虽然什么都没有发生，也知道自己是在梦里，他却自觉没脸见她。他推开路人，一路跑回家，坐在窗前痛哭失声。
疏落的几颗星，在天上默默地俯瞰着他。
他冷眼感受着温热的泪水划过自己的脸颊，听着自己泣不成声的痛哭。这是他当年未曾发泄的情绪，来自于当日族中没有调查事实