虽至寅卯，月华却仍挂在天边。路边田里，霜花结满了地，朦胧瞧着倒似冰河作舟，悬在黄土之上。
马蹄声声，踏碎黎明静谧。
卓宁缓缓勒马，眼前是零星几户村落，周遭用篱笆围着，村口碑楼也修得极简——几根木桩并些茅草搭檐，旁墩着一石碑，其上刻着“离庄”。
他眉头拧着，关丘人迹罕至，若王汝阒没再诓骗，所谓几处茅舍人家，便是此处。他方翻身下马，身后便现出几簇火光，原是鹿川派过的差役也到了，皆举着火把，作匆匆模样。
“军爷，二老爷已查了清楚，那三个稚童户籍都记录在册，是鹿川人。只是年纪尚小便失了双亲，后来都收留在济善堂养着。却不知为何，前几日结伴逃出了城。济善堂阿嬷还当是小孩顽皮，待过了一日仍不见踪影，这才心急报了官。可是日前，县衙又与营里交接，诸多事情砸在身上，这一时便给忘了。”衙差悻悻然道。
“事多便忘，一忙便乱，我看，你们县爷是该换把椅子坐了。”
“卑职这便去寻，这便去寻。”衙差卑躬着身子，抬手示意手底下人，随即四散而动，挨户敲扰。
卓宁叹了声，走近一户人家，茅草檐廊下悬着一只微黄的纸灯，他提了门环叩响门扉。
过了半晌，里头才传出一道苍老的声响：“谁呀”，伴着脚步趿拉声儿，破旧的木门才缓缓开出一缝，露出一张沟壑满布的脸，面上有十足警惕，形容仓促，肩上只披了件略陈旧的棉夹。
卓宁躬了躬身子，“叨扰了，老人家，我们是官府的人，城里丢了三个小儿，两个皮小子带着一个小不点的女郎，”他说着还比划着身量，“约莫这么高，您可有见？”
“这等时辰便来迎门，”老人家面有不悦，小声淬了一嘴，“没见过，没见过。”语毕，朝他摆手，便欲将门合上。
“慢！”卓宁提膝顶门，目光有些凌厉，“老人家，你衣裳口袋里的荷包，可拿来教我瞧瞧？”
云烟锦袋，玉兰刺绣，系带两端还坠着玉珠。
虽只露出一角，却也能一眼分明，这就是桓央先前拿给几个小儿的钱袋。
卓宁缓缓伸出手，却见老翁一把捂住口袋，还将荷包往回塞了塞，“这是我女儿绣的，给你看算怎么回事。”
女儿？当真是谁的便宜都敢占。
卓宁紧了紧后槽牙 ，“老人家，这钱袋内绣一个‘桓’字，当铺都不敢收的东西，您老揣着可是心安？”
老翁神色一慌，嘴上却道：“你这人好生奇怪，什么桓不还的，乱七八槽。”
言罢，奋力将门一摔，合了严实。
卓宁杵在门外，生生忍下提脚踹门的念头，深深吐吸口气。
“军爷，可要硬闯？”身后衙差探了探，问道。
卓宁忍了忍，状不经意道：“兵不犯民。许是巧合罢，往别处再查。”
待脚步声渐远，那门里悄摸探出双眼睛，又快速合上。卓宁隐在墙角，拧着眉看罢，随即翻身过墙，探进院中。
屋内燃着微光，窗牖上人影晃动，有二人在刻意压低声响交谈。
“老婆子，衙门过来找人了，这事瞧着不大妙啊！这钱目……要不还是还了那几个小儿吧。”
“还什么还，这钱又不是偷抢来的，二十多两银子呢，紧巴紧巴可够两年口粮啊。你想你这把老骨头还能在田里受多久，好容易捡了这便宜，便全心松快松快！”
“可我这……”老翁嘶了口气，“我这心底总是觉着不大好啊。你瞧瞧，瞧瞧，这钱袋里可当真是有个字儿啊。那官差可说，绣了这字的，连当铺都不敢收。”
“这等精贵料子哪里会不收？这是个什么字？这一点针线活，我拆了便是。”
“我也不大认识，不过……拆吧，拆了好，拆了妥当。”
……
卓宁抿了抿唇，没再听下去，这所茅草屋，统共不过两间屋子，另一间夜光沉沉，静谧无声。
他悄然推开一道门缝，迅速侧身进屋，借着微弱的光线，见着此处原是柴房，屋内逼仄，仅铺了几床被，三个小儿蜷作一团，就地而眠。盈盈夜色下，几张脏兮兮的小脸一览无遗。
见状，卓宁矮了身子蹲下，轻叹一声，半大点的人也不知哪长出的一身反骨。