一见，都道刘三郎谦谦君子，今日倒叫老身开了眼。”
“伯母……”
刘玉庆颜面乍红，虽知窘迫，但事已至此。索性破罐子破摔，愈发强词夺理：“都是阿蓉逼的。”
“阿蓉逼你？”秦夫人抚额叹气，对这个人极其失望。
“莫说你与我女儿尚未成婚，即便拜堂成亲。难不成仅因旁人出言追求，什么都没做的阿蓉，便得以死谢罪。可笑，这天底下就你懂得欣赏好花？”
原本还指望秦夫人规劝女儿，当众给足他面子。哪知妄图撕破脸，刘玉庆索性连敷衍都懒得做，冷笑着讥讽：“上行下效！夫人不愧教养有度。这花啊，谁爱赏就赏，反正本公子不会再看一眼。”
闻言险些昏过去，秦夫人在女儿的搀扶下，寒声追问：“你能做主，退了这婚？”
刘玉庆神情高傲，气头上的他未有半分迁就：“我们刘家在京都也算有头有脸，先前是我昏了头，刘三何患无妻！”
“你——”
“退定了！”
他斜眼觑向近旁的秦芙蓉，阴阳怪气道：“商贾多为掮财奔波，秦小姐需好生侍候，免得来日春闺垂泪。”
“混账东西，来人！给我把这个畜生轰出去。”
秦芙蓉拼命拦住扔杯的母亲，自己也气的差点站不住。好在宋忍冬闻讯赶来，及时稳住了她们。
此情此景，即便先前对宋忍冬多有微词，两相对比，秦夫人渐觉女儿婚退的妙。
“珍宝，你们尽快成婚吧！”
“伯母，不可——”
秦夫人顷刻不虞，宋忍冬赶忙解释：“刘玉庆自诩文人傲骨，为人却心胸狭窄，此事他不会善罢甘休。请伯母容孩儿稍作处置，他朝决不辜负蓉妹。”
得到了宋忍冬的保证，秦夫人便不再过问他们小儿女的私事，随后启程去了佛寺静养。
京都虽大，但天子脚下能广而谈之的新鲜事总不过几件。两男争一女，比着其他话题，总归更得市井百姓青睐。
“听说了吗？刘三公子退亲了。”
“那秦家小姐，岂不哭晕在闺房。”
“少来，谁不知娇娇你仰慕刘玉庆。昨儿丫鬟出门采买，道是街上阿嫂皆言刘玉庆轻薄浮荡。”
“女儿家的，嫁个好郎君比登天难。秦小姐现下仍待字闺中，想那商贾再怎么厉害，如何比得上御史公子！”
……
宣王宅里姹紫嫣红，来此散心的蓟春婴倍感聒噪，竟是一刻也呆不下去。他瞥了眼向来包容无度的幼弟，唇角不满地勾起：“整日这般，难怪你形销骨立。”
二人虽为亲兄弟，性情却大不同。
概因当年，他们的生父遇害身亡，母亲又被奸人逼迫自裁。德宣帝喜怒无常，年幼的蓟秋生跟着乳母生活在禁宫，处处提防，长大后对待感情玩世不恭，与流落在外的孤傲兄长截然相反。
“府内人越多，愚弟反觉得心安。”
这叫什么话！
然而蓟春婴也明白，幼弟四处联姻既是性子使然，亦有为自己分担的不易。因此，他垂眸遐思，顿觉幼弟比自己更适合禁庭。
只可惜，南穆社稷不够安定，宽厚温存的君主无法适应波涛诡谲的局势。
宣王蓟秋生素来心疼皇兄，见其孑然一身，索性借刘玉庆作筏，笑吟吟地提议：“皇兄不是想任用刘御史的三公子吗？今日得空，不妨亲赴市井体察，若对方品行高洁，来日定乃百姓之福。”
“不去！”
“体察民情，深宫何以见得。”
好说歹说，蓟春婴勉强点头应允。
城内熙攘远胜于数日前，人头攒动，围聚在街中央。
驻足远眺，蓟春婴冷面如玉，朝一旁的近卫道：“抹奴，你过去看看。”
没过多久，抹奴兴冲冲地折返：“主子，怪不得拥堵。原是临街新开了家江南风格的酒楼，眼下正在酬宾。”
“京都居大不易，酒楼鳞次栉比。不节不日的，人家掌柜的委实不易，咱们且捧个场去！”
明知幼弟贪图热闹，蓟春婴并未拆穿，一行人迈步朝前挤去。
碧台栏杆处，心满意足的秦芙蓉依偎在俊美不凡的宋忍冬肩侧。二人不时浅笑低语，身形错落极为登对。
他们不过在二楼微微亮相，瞬间便吸引无数关注。
“芙蓉楼乃宋某为心仪的秦小姐所建，百般相邀，好在秦小姐最终愿意赏脸。今日酒水，诸公尽可畅饮，小店一律免费。”
正对人群的宋忍冬姿容仙秀，身着儿郎罕穿的赤色锦衣。气质若梅，双眸皎皎，惊艳的人错不开眼。