刘备命关羽率领孔融的五千兵马为前锋，自己亲率平原的两千兵马作为后队，前往徐州进发。
话说刘备军到，刘备说道：“只怕城中没有粮食，很难长期保持。”便让关羽领兵四千人马，在外面驻扎下来；刘备与许褚杀向曹营，直接到徐州去见陶谦商议。”
陶谦非常高兴，会合刘备，派出兵马与刘备成掎角之势。
这一天刘备，与许褚率领一千人马杀入曹兵寨边。正走着，寨内一声鼓响，马军步军，如潮水似浪，拥有将出来。
在头的这一员大将，这是于禁，勒马大叫道：“什么地方狂徒！到哪里去！”
许褚见了，更不打话，直取于禁。两马相交，打到几合，玄德支取两股剑挥兵大升，于禁失败逃走。许褚抵挡前追杀，一直到徐州城下。
徐州城上看到红旗白字，书写着“平原刘玄德”，陶谦急忙命令打开门。刘备入城，陶谦连接着请刘备，一起到府衙。
陶谦见玄德仪表轩昂，语言通达，心里非常高兴，便任命糜竺攻取徐州牌印，让给刘备。
刘备惊愕地说道：“陶大人，你这是什么意思？“
刘备离席再拜说道：“刘备虽然汉朝后裔，功小德薄，为平原相还怕不称职。现在是为了大义，所以才来帮助。你说出这样的话，莫不是怀疑刘备有吞并之心吗？？如果我有这个念头，上天不保佑我！“
陶谦地说道：“这是我的实际想法了。“再三互相谦让，刘备一直不肯接受。
糜竺进言说道：“现在兵临城下，而且应当商议击退敌人的策略。等待事情平息的时候，再次要相互谦让就可以了。”
刘备说道：“准备写信发给曹操，劝他解和。曹操如果不从，我们再厮杀不慢。”于是传檄文三寨，并且将按兵不动；派人带信来表达自己的意思给曹操。
再说曹操正在军中，与诸将商议事情，有人报告徐州战书到。曹操拆开来看，原来是刘备的书信。
书中说道：“我刘备自从关外的时候，见过将军，就再也没有机会与将军相会了，尊父曹公，实际上是因为张开不仁，以致被杀害，这并不是陶恭祖的罪过啊。现在看到黄巾残渣余孽，骚乱在外；董卓余党，盘踞在里面。愿您在朝廷之急，然后去私仇；撤除徐州的军队，以解救国难：此乃徐州之幸运，天下百姓的幸事！“
曹操看完了刘备的书信，大骂说道：“刘备是什么人，有什么资格前来质问我，让我退兵！而且中间有讥讽之意！”命令斩来使，一方面竭力攻城。
郭嘉劝说道：“刘备远来救援，先礼后军队，您应当用好话回答的，以慢防备心；然后进兵攻城，城可以打败了。曹操听从了他的话。款留下来，让信候发回信。
正在商议之中，忽然流星马飞报祸事来了。曹操问他发生什么事情了，报告说吕布已攻破左冯翊，进军占据河东郡。
原来吕布自从遇到李、郭的混乱，逃出武关，去投奔袁术；袁术认为吕布反复不定，拒不接受。
吕布投奔袁绍，袁绍采纳了他，与吕布一起打败在常山的张燕。
吕布自以为得意，傲慢袁绍手下将士。袁绍想杀了他。
吕布就去投奔张杨，张扬收留了他，当时庞舒在长安城中，私藏吕布妻子家小，送给吕布。李傕、郭汜知道了之后，于是斩杀了庞舒，写信给张杨，教他杀死吕布。
吕布于是放弃张杨去投奔张邈。恰好张张邈的弟弟张超带领闻焕章来见张邈。章劝说张邈说道：“现在天下分裂，英雄并起；你在千里之外的人，却反而受制于人，不是太鄙陋了吗！现在曹操征东，司隶空虚；而吕布是当代勇士，如果给他共选取司隶，统一天下的大业就可以谋取了。”
张邈非常高兴，就让吕布出兵攻打司隶，随着占据河东郡。只有京兆，弘农，河内三处，被荀彧、荀攸、程昱设计死守得以保全，其余都破。
曹仁屡战，都不能胜，特此告急。
曹操听到这消息非常吃惊地说道：“司隶有失，让我无家可回了，不可不立即考虑回兵的事情了！”
郭嘉说道：“您正好卖个人情与刘备，退兵离去回去司隶。“曹操同意了这样，立即回信给刘备，拔寨退兵。