第一个赶到甜水巷的人，是季勉。
陈七娘昨日离开前，曾给季家留过一封信，言明淮州长兄病重，遣了仆从来京城寻她，想见她最后一面。
事出紧急，立时便要启程南下，她来不及联系云桑，希望季勉能代传此信。
那时候，季勉决不会想到，不过短短一日，再见姨母，已是天人永隔。
七娘在京城没什么朋友，来灵堂吊唁问候的除了季家夫妇，就只有甜水巷几位邻居。季勉的母亲在灵前抹了许久眼泪，悄声拉着儿子走到一边，关心问道：
“通知云桑丫头了吗？”
“一早递了信进去，只是宫门森严，信要经层层检查，人也不是说出来随时便能出来。”
季勉回头望向灵堂，面露不忍：“如今天气炎热，云桑妹妹……未必赶得及……”
“唉……”季母本就伤心，听到这里不禁又落了泪，“哪有这般道理，宫人也是人，总归母女一场……”
门外忽然传来“吱呀吱呀”的马车响动，季勉起身去迎，本以为是有亲朋前来吊唁，没成想，从马车上撩开帘子跳下来的，竟然是云桑。
“季勉哥哥！我娘出什么事了？”
云桑一大早被总管叫起来，说家里出了事，叫她赶紧回去瞧瞧。路上驾车的小太监吞吞吐吐，含糊说自己只是奉命送她，并不知具体事宜，她虽心急如焚，却也无计可施。故马车刚到甜水巷，还未停稳间，她已急匆匆跳了下来。
季勉见她双脚落地一个踉跄，连忙伸手去扶：“小心……”
被搀扶的人，抬眼望见满屋素白，视野蓦地一暗。
“为什么……挂这些？”
云桑结结巴巴，转头望向季勉，眸光闪动间，仍抱有一丝侥幸：
“不、不是的……不是我娘……对不对？”
季勉别过头，艰难道：
“姨母……这是个意外。昨夜大雨，本该在驿站歇息，可她心急见舅兄，连夜赶路，不慎……马车在山路上翻了，连人带车跌下崖，今早才发现的……”
自出宫便悬起的一颗心，被这句话彻底打入深渊。云桑哽了又哽，吐不出半个字，颤抖着迈开步伐。
明明前些天才见过面。
明明那时候人还好好的。
从前在深宫里，熬油一样病了许多日子，娘都能坚持挣扎着，等来这场意外的大赦。
她明明已经治好了病，入夏后，再也没有咳过。
她们如今手头攒了些小钱，上月还盘算着，要寻摸合适的铺面卖糕饼……
怎么会呢？怎么会……
怎会一觉醒来……天翻地覆。
云桑不知自己是怎么穿过的院子，短短几步路，她像踩在云上，没进水里，一步一软，全然落不到实处。
直到，那口漆黑的棺材，将残酷的现实冷漠掷在她面前。
陈七娘的尸身是季勉在山崖下寻到的，因为跌落碰撞，脸上身上都有很多血迹伤痕，即便此刻已认真清理过，也叫人不忍直视。
他伸出手，想去拦一拦云桑揭开白布的动作，被她固执躲掉。
“娘……”
掀开白布的一瞬，酸涩的眼眶再兜不住泪水，潸然而下。
“娘，我回来了……”
“娘，你醒醒啊……”
“是桑桑回来了，桑桑回来看你了……”
一声接一声的哽咽，很快连成悲痛欲绝的恸哭。瘦小的女子伏倒在棺前，抱着尸身怆然泣诉，满屋闻之无不落泪动容。
赶马车的小太监跟进来站了一会儿，鼻子发酸，抹着眼泪悄悄离开。
李总管说，我朝以仁孝为先。云桑姐姐家中突遭不幸，特批她三日丧假。想来姐姐一时半会顾不上他，他还是先回宫复命了。
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掌灯时分，前来吊唁安抚的亲朋都各自离去，院内一片寂静无声，只有灵前跪坐的女子，一片一片，木然向火盆中投着纸钱。
季勉好说歹说，终于将母亲送上车回家歇息，折返回来，便瞧见这一幕。
他叹息，静静走上前：“妹妹，去睡会儿吧，这里我来守。”
云桑闻声，缓缓抬头，苍白的脸上挤出一丝勉强笑意：
“不必了，季勉哥哥。麻烦你和姨夫姨母为我们奔忙这一整日，已很过意不去。你明日还要进宫当值，守夜我来便好。”
“我同师父告了假，这几日都不必进宫。我娘说，明天天亮之后，她还会过来陪你的。”
云桑垂首，眼眶微微发热：“……谢谢。”
“亲人之间，谢来谢去，岂不生疏？”
季勉俯下身，从她手中接过纸钱，引燃放入火盆：
“姨母骤逢此难，我晓得你心里苦楚，不必强撑着……”
他顿了顿，望向一