小丫头听的津津有味，乍乍的结束反而不尽兴，转而问苏锦：“只说说话？就完了？”
小小年纪越说越荒唐了，苏锦板起面孔正色训斥道：“休要混说，以后莫要闲牙磕嘴，四处搬弄是非。若再让我看到，只管告诉刁妈妈！”
把丫头唬的立刻跪地讨饶：“好姨娘，好主子，再也不敢了。千万别告诉刁妈妈，我的小命只在姨娘手里攥着，不敢了，不敢了！”
苏锦本身就是唬她的，只怕这丫头在同别人四处混说，闹了出来府上不安。这府上女人多，又是姑娘又是侄儿的，就算没什么吐沫星子也能淹死，当真污糟！
“我问你，上房如何去？”
“姨娘来时路过挂花厅，往前走有个陶菊堂。看见陶菊堂直走，向左偏一下路过大花园子就是老夫人的上房了。姨娘莫不是去告诉刁妈妈，饶命，求主子饶命……”小丫头慌的捣蒜似的连连磕头，唬的小脸煞白，拽着裙角不松手。
“小鸯儿，小蹄子，死到哪里了？”
“哎。”小丫头登时站了起来，边跑边答应，还不忘回头讨饶。婆子看到小丫头，拧着耳朵骂道：“我以为你沉到这湖里头呢，用了饭就浪个没影。姨娘找不到人，为寻你喊的嗓子都哑了，你倒到躲在这里偷懒，才几日不打，你可是皮又痒了？”
一行骂一行揪着耳朵走远了，苏锦也无心再逛，头脑里一片空白，不知道该作何感想。小丫头的话不置可否，但既然连她都知道，想必这阖府上众人都心知肚明。却只瞒着她，把她当个痴傻，看她笑话。再思量着这桩亲事，满腹愁肠。
如今尘埃落定，予谁不予谁，于她而言都是陌生人，左不过还是这府里，不是这所院子就是那所院子。她第一次认为，如果是个男儿身该少了多少尴尬！又思量着，却也不能告诉姨娘，她的火爆脾气知道了又要替自己不平。平不平的又有什么？生米已然熟饭，凭白气坏了身子自己吃苦。罢了，此事就烂在肠子里，再也不提！
边走边想，走走停停，抬头便看见了陶菊堂。想着累了，进去歇歇。四方的院落，周圈的回廊，一间开阔的正厅，长案画屏，上摆美人觚，下首两面一对小几另搭一对圈椅。花觚内存着干枯的花枝，孤零零的搭着头，苏锦环顾，甚觉清幽。
“嫂嫂好雅致！”转身回眸，周玉暖莞尔，两人相视一笑：“这里原是祖父专门作画的院子，祖父后来病中，这里就成了咱们秋序赏菊的好地方。什么案头菊、独本菊、大丽菊、万寿菊、翠菊、塔菊、波斯菊、麦秆菊。平银月、绿牡丹、胭脂点雪、雪海、羞女、瑶台玉凤……，咱们都赏过的！到那时我带嫂嫂来，才是顶顶热闹！如今不是时节，家下人也躲懒不打扫了。”
苏锦颔首感慨：“府上真是富贵，占尽的天下的好，怪到外头说……”自知说错话，苏锦赶紧闭口，转换话题：“当日我母亲在时也爱菊，她爱‘采菊东篱下’的归隐，也爱‘应傍战场开’的气势。这样好的去处，定要赋诗几首才不枉这花的品格。”
周玉暖赧然：“嫂嫂学问好，咱们不能比。不瞒姐姐，家中姑娘皆大字不识一个。因着老夫人说‘咱家的姑娘必定是高门贵眷，学着掌家会理事才是正经，不用酸文假醋。学问前程交给外头爷们，咱们做好主母即可’便无人再提。那日见嫂嫂气度不凡，又送咱们笔墨，嫂嫂必定学识渊博，便有心想学，只是蠢笨，不知嫂嫂收不收……”
苏锦听闻心中罕纳，虽说女子无才便是德，却没想以周家的富贵竟也如此。原以为女儿家读书习以为常，却原来都是父母极度的偏爱。念及父母，心下更加感慨：“可抬举我了，不过识得几个字皮，会写个名字罢了。正是老鸦莫嫌野猪黑，都一样！你不怕我教白字，我还哪敢挑拣你。你哥哥这些日子在任上，空了只管来！”
乐的周玉暖也笑起来，“嫂嫂爽快人，倒觉得大哥哥不在，嫂嫂自在了！”
正说着话，苏锦院子里的小丫头慌慌张张的跑了进来：“正寻夫人不着，林姨娘急的上火。老夫人那头请夫人过去，说是要紧！”欢乐的气氛顿时凝结成霜，苏锦的心一下子沉了下来：“可说何事？”丫头摇头不知，苏锦只得提裙而去，步履匆匆。
苏锦和周玉暖从进上房院门起，丫头们就盯着她窃窃私语。有的还在做事，看到她来了也停下手中活计，聚在一起咬耳朵。待到进了屋子，就看到孙姨娘站着，春蕊跪着，死命的低着头。二婶母孔氏，三婶母袁氏并周玉汝和周玉簪都在，见她来了，一众人皆盯住她看，眼中有话。周玉汝更是以帕掩口，嗤鼻而笑。苏锦疑惑，不知所以。
“母亲……”
余氏瞟她一眼，苏锦住口，指着孙氏：“你说，对着你家夫人说，把你怎么想的都说出来！”
“我……哎……”只见孙姨娘的脸一阵红一阵白，捏着帕子绞来绞去，扭扭捏捏。端地是吞吞吐吐，欲言又止。
“真个把人急出病来，你头先同我母亲讲的利索着呢！现下让说予你们夫人听，却又不言语了，