大夏朝泰始十六年冬，腊月初九，虞清携凌莫，再次离开了苦厄寺。寒风中，虞清背着师父的遗物，走在熟悉的山路上，抚摸着山门外的大青石。
此番路途，与春天时的憧憬截然不同，这一次更增添了一些迷茫。
凌莫腰悬新月，后背天成，做一身男儿打扮，似一个温婉公子。
虞清一早就打趣过她这一身：“你快别叫我公子了，我俩走在路上，别人一定觉得应该我叫你公子才对！”
虞清没想到花朝已早早等在码头迎接二人，只见他身后带着一撮人，远远地朝这边挥着手。
“虞公子，凌……公子，二位贵客，快请！”
虞清忙拱手道：“花先生客气了，我们搭船不知耽误您行程没有。腊月寒冬，耽误您在升州城过年了。”
花朝身后一位掌柜打扮的人笑道：“非也非也，我们生意人常年在路上，客店就是家，哪在乎在哪里过年，况且，不瞒你说，今次出发，此船非为搭载您二位。”
花朝闻言，回头狠狠地瞪了那人一眼道：“胡说什么！让虞公子笑话，我花家难道就只有这一艘船，两拨都是贵客，若不是凑巧单开几艘船又如何！要你多嘴，让人笑话！”
那管家看着五十来岁，一身的锦绣绸缎，若不是微微躬身绝对看不出来是花朝的部下。他此时唯唯诺诺点着头，心中虽不解东家怎么对虞清如此看重，面子上却不敢有丝毫违拗。
花朝也无暇顾及他，忙将虞清往船上引。虞清这才看清他身后站着一位身材高大、虎背熊腰大汉，眼神审视地看着凌莫的两柄剑。即便是大冬天，满身棉袍，依旧能依稀辨认出裹在衣服下面的健硕肌肉，他一走起来恰似一座小山在移动。
“这位是我的护卫，花路。别看他一身腱子肉，却是个细致之人，做事周到，我的身家性命交他方能心安。”花朝忙介绍道：“虞公子，先请随他上船，我还有几位客人要迎，片刻后在设宴款待！”
花路忙见礼道：“见过虞公子，这边请！”此人声音淳厚，彬彬有礼，与身材截然相反，果然是人不可貌相。
跳板的这一头有这样的壮士守护，自然无虞。船上的那头肯定也有一位护卫了，虞清抬头果然看到一劲装女子。虽外貌平平，却也五官清晰，天生给人一种安心感。
花路介绍道：“那位是花季姐姐，船上的安全都由她照料，别看她是一名女子，五六年前就是修士三品的高手了，这些年虽未见她出手，我估摸着也该是个五品以上了。”
花季面无表情地轻轻颔首，算是打过招呼了。
虞清上船时，花路轻声在他耳边说道：“刚刚出言不善的是我家盐商大掌柜，姓张。一贯如此，并无恶意，熟悉了您便知道，他为人不差。请公子不要放在心上。”
虞清忙道：“是我们叨扰了，如何敢见怪主人家。”
这艘盐商大船，长二十余丈，宽五丈，高耸的桅杆直插云霄，帆布挂满风，仿佛是江上的巨兽，横行无阻。船身由上好的松木打造，经过匠人精心雕刻和打磨，显得既坚固又华丽。甲板上，船工们忙碌的身影来回穿梭，为起航做着最后的准备。
虞清还站在甲板上，看着波光粼粼的大江，远处传来了一阵车马声响，看来是另一位船客到了。一队人迎着江风缓缓而来，足有五辆马车，虽然整车清雅素净，未着雕饰，但马环叮当，一看就是大户人家。
虞清微微一笑，怪不得张掌柜如此轻慢，与之相比，我兄妹二人算得上是孑然一身了。
等他们走近，从马车下来的却是熟人。
“花先生，实在是感谢了，我们寻了几日，都没有船西行。若非兄台伸出援手，我们兄弟父子要留在升州城过年了。”说话的是那日一面之缘的王子瞻。
花朝忙道：“大人哪里话，贤父子名扬四海，干的都是泽被苍生的大事。小弟能尽微薄之力，实在是三生有幸啊。”
王子瞻是在四品直史馆的任上丁忧，因此花朝称他一声“大人”。他本人听了这个称呼却赶忙推迟：“丁忧之人，不过一民夫罢了。还是别称什么大人了，不然这一路上，我真是无地自容了。”
花朝赶忙道：“那我还是称您王先生吧！”
他们的五辆车并不想虞清预想的那样装满了行李，前两辆车是他们父子的座驾，再一辆载的是他们母亲的灵柩，后两辆车才是仆人和行李。这一大车的行李，倒是书本多过了衣物，可见王氏爱书名不虚传。
一上船，花朝就将三人已经给虞清道：“虞兄，这两位王先生那日在郭先生处您已见过了吧！”
虞清忙上前见礼：“晚辈虞清，见过两位先生，讲过王兄！”
“给两位介绍一下，这位是郭先生的入室弟子，虞清。”
王子瞻没想到郭云孙居然有这么年轻的弟子，忙上下打量道：“哦，原来是郭先生的弟子，那日在讲坛上匆匆一瞥，未曾相识，如今有缘同路，幸甚幸甚。