一行人算着时辰小心地往回走，到了沙洲已经三更天。远远见镇上火光冲天，一群人拎着水桶救火。几人加快了脚步，待走到跟前，发现着火的是在一处胡同里，因着火势发现得早，现下已经扑灭了。
街坊邻居见里面一直没有动静，大着胆子进去瞧了一瞧，惊魂未定地跑了出来，大喊着“死人啦！死人啦！”
其余人不解，失火烧死了人其实也不必这么大惊小怪的。钟楚怀神色一凛觉察不对，拨开人群冲进去一看，果然见地上躺着一家五口，全死于刀剑之下。那伙歹徒是想放火烧了痕迹，来个死无对证。可惜火势还没起来，就被人扑灭了。他回头挡住正要进门的江晚吟，“别看了。”
江晚吟不听，推开他的手，径直往里去了。这是她第一次直面如此血腥的场面，身首异处、利剑穿心，她胃里一阵恶心捂着肚子吐了出来，抬头一看面前不远处正滚着一颗头颅，正是那个县衙老头。她后退几步，面上一片煞笔，反复呢喃道，怎么会这样？
钟楚怀将她横抱起，找了家客栈住下。碧秋照顾着小鱼没有进去，听了千俞的描述也吓得不轻。待江晚吟恢复了神智，几人坐定分析起这件事来龙去脉。
“千俞去打听了，那户人家主人原是这沙洲地方父母官，前不久才被罢黜。”钟楚怀淡淡道，眼底一片漆黑。
“那人我俩见过，为着赈灾的事情，上了年纪功名利禄看得很淡，所以对属地受灾也不很上心。”江晚吟回想起见面的场景，那老头不像是会与人结下血海深仇之人，这背后的真相若隐若现看不真切。
“那老头脾气还算客气，就是懒了点，为此丢了官也就了了，谁还这么赶尽杀绝啊？”碧秋揪着一撮小鱼的头发，唏嘘不已。
千俞插过话来，“那伙杀手是从州府方向来的，会不会是惹恼了上面的人，或是知道上面的秘密，被人灭了口？”
江晚吟微微颔首，随即又摇了摇头，“也许是冲着我俩来的。那老头说过，他曾上报过灾情，但州府官员没有理会。按照规制，他明明可以直接急奏朝廷却没有这么做，我本以为他是怠惰懒得为之，如今看来应是知晓州府作派，怕开罪了上面而有所顾忌。”
“结果你俩来了之后，直接给御前去了信，使得这些州府大吏受了贬谪罢黜，这才派人来出这口恶气。岂料咱们已经出了城，他们寻人不着，只能逮着那老者追问。”钟楚怀转了转手中的茶杯，指腹摩挲着那弧口，若有所思。
“他们怎敢这般猖狂！”碧秋大惊，南明帝治下，一直海晏河清，少有听闻这等惊悚骇人之事。难道这几年不在，朝廷吏治发生了巨变？
江晚吟沉默良久，才缓缓抬起头来，“如此，倒是我害了他。”她也不曾想到地方官吏会恶劣至此，如果她能再妥善一些处理，也许就不会引发血案。
“目前不过是猜测而已，具体如何尚需验证。我们不能案子还没查，就先入为主自责上了。”钟楚怀知她心存愧疚，不欲深入追究这个话题。
江晚吟感激地看他一眼，捧起茶几上的水抿了一口，这江陵她是非去不可！
话说这江陵北据汉、沔，利尽南海，水陆发达，通衢六省。自古来往客商云集，交易通货繁华，为兵家必争之地，南域富饶之乡。
江陵州府是个肥差，每年上缴国库的税银可同苏杭媲美，秋粮富庶不在太湖之下。上任知府李知屹渎职无功、延误赈灾，被免了顶上乌纱，赋闲在家。如今这行当落在了江陵首富潘赫辰的女婿方逸舟头上。
几人在酒楼仔细听着店小二絮叨，“要说这潘氏可不得了，四代从商在这江陵根基深厚，咱们这一带的丝绸生意都是他家的，据说家中有座金山银山，不然也不可能见缝插针把自己家的女婿推到那个位置上。这一下可真是完完全全成了江陵的天喽。”小二竖起一根手指，指了指上面，故意拖长了声调。
钟楚怀面色平静地夹了筷菜蔬，味道似乎还算可口。他喉间滑动几下，微偏过头扫了小二一眼，“那照你这么说，这潘家在江陵就没有对手了，皇帝老子来了都要给他拜个帖子？”
店小二笑嘻嘻地搓了搓手，“客官您一看就是外地来的，不了解咱这的情况。潘家虽然厉害，却也不是一家独大。江陵还有一个李氏，靠着茶叶生意发的家，原先的知府大人就是李家人。所谓一山不容二虎，两家暗中较劲多有争斗。借着为官的势头这两年劲头猛得很，结果突然叫朝廷给罢了官，还换了潘家主政，这江陵是要变天喽。不过这瘦死的骆驼比马大，李家一时半会儿还倒不了。”
江晚吟与他对视一眼，不露声色地问道，“这李知府官当得好好的，怎么突然就给免了呢？”
“听说是瞒着灾情不报，死了很多老百姓。”店小二压低了声音，凑近了身子，“但私底下有人说，是潘家使得坏，不然你说怎的事情赶这么巧，这边刚下去，那边自家的人就上来了。”
小厮嘿嘿一笑，“不过我这也是道听途说，诸位爷听了当个乐子，可别当