绍德四年三月廿五。
转出朱雀门，东壁一歇烟火。再朝东瞻望，正置着一条巷，称麦秸巷。此巷通御街，故不失为繁华富丽所，你道巷足矜贵，又储何人？满巷多是任官做宰者，盖因先朝一位枢密院相公曾置宅第于此，故为沾得半毫数厘光彩，此间宅第价涨如潮。
入麦秸巷，最东壁则为赵家，炊烟袅袅，正是午膳时节。统管派膳馔的女使快着手脚搬膳盒，专辖爨事的苗瓠打着蒲扇，口中不迭催促。管保将嵩居院的膳食送妥帖了，她也便耷拉起眼皮打盹。遽有送馔的小厮掖着手来拜：“苗女使，三娘子要来！”苗瓠勉为其难地拍抚衣裳，随手整饬外罩的窄褙子：“贼馄饨，她来便来，你慌慌的做甚？”
话隙间，已闻橐橐跫声，为首的正是序齿第三的女公子，赵纾臻。她着挼蓝襦衣，沉香襕裙，外罩葱白褙子。而今汴京时兴“赶上裙”，但需走莲波微步，否则旋裙卷地反倒绊脚，深失仪态。纾臻今岁拾添三，身量却生得比寻常小娘子高些，堪堪与苗瓠平齐。她将膳盒撂到黄花木漆桌上：“斗胆问苗娘子，此中膳食可是爨下给予？”
身畔的小女使忙殷勤地将膳盖揭开，毕恭毕敬地请她验察，苗瓠瞥了半眼，倏地张势道：“给小娘子纳福。想是爨婢愚鲁，一时取错了。”纾臻冷笑道：“果然如此，倒是我的造化。托娘子的福，连有四日俱是这等饭膳，竟不知是哪个爨婢这般不留心，还请苗娘子当即发落了，以平物议。”
谅是苗瓠狐假虎威惯了，见得她这样声势不免惶然些些，她压着眼费神思虑，想纾臻生得一张利嘴，偏和她怯懦懦、拙莽莽的生母截然有别，故赔笑脸道：“小娘子别急。恐是她们一时劳手忙脚的，不慎送错。她们没岁数，又蠢笨。小娘子宽宏，姑且饶恕一回罢。”说罢她随意指着小丫头骂道：“没眼色的魍魉！你生得一双眼、一对耳是做得甚么？竟敢怠慢诚拙斋的饭食！”纾臻横眉竖眼道：“不意是这般情景。苗娘子果然叫我长眼识。”
说罢纾臻授意韩熙将送馔的小厮带了来，“可巧，偏他说是苗娘子刻意压我们的用例，不知究竟有无此例？”苗瓠登时一掌掴到那小厮脸庞：“没良心的种子！满口的胡吣！小娘子毋听他言，老身诚心，自得女君托付得了这个差事，素日弥劳无不竭力，小娘子明察，万万不要错见。”
纾臻端端瞧着，又道：“既是一场错见，我无甚好说。唯有请苗娘子管教好底下人口，断断不要再出这例。”苗瓠原是赵家主母海翌的陪房之一，盖因不算得脸，故而未留在海翌身旁伏侍，而转去管爨间的事体。而今受个黄毛丫头教诲，心有不平意，故而拿乔道：“诚拙斋再缺个甚么，小娘子调遣女使来知会就是。但有缺短的，老身自然饶与你。”
纾臻原要回的，只听得这话又顿足踅身返到她跟前：“苗娘子说甚么？饶给吾？单是份例内的物事器具，我不知怎用得‘饶’字。既是应与的，缘何不与？怪道娘子眼比天高，瞧诚拙不起，故而蓄意地压了东西，且必教吾走这一趟，还娘子脸面，方才得已？”
苗瓠立时恼怒，却也耐烦压着脾性与她斡旋：“好一张巧嘴。老身究竟是有些年纪的，又是小娘子嫡母身畔的旧侍，小娘子这般折煞辱没，真叫老身没脸。罢罢罢，待老身回了女君，归还这份差事罢。”纾臻略无避意：“苗娘子所言无谬。正因您是嫡母身畔亲信，故比旁人多些体面。倘使自家尊重，外人焉不更恭谨些？既为同一屋檐，相互留意些，也便清净。偏苗娘子取残羹剩饭来打发，我却不能忍。倘或我果真办错了甚么，嫡母有戒罚，我自然领受。若没有，也由不得你主张！而今你私心用甚、动辄贬低，我来讨公道，你不自臊，反倒斥骂起我来，还提甚么没脸？既娘子尚自知纰漏，果然情愿家去，倒是一番善业，便请娘子立下回过嫡母，就此去罢！”
苗瓠遽然易色，脸如个魑魅般可憎，当即便要掌掴，纾臻却扬声喝道：“退下！”适时远有若干女使招道：“女君请三娘子入房叙话。”纾臻却未忧惧，特地挺直腰背，又朝嵩居院去。
是时赵家女君海翌正同其亲女绮臻用午膳，纾臻生母则惶惶然侍立于侧。甄翌瞧见她来便搁箸，周遭的绮臻没耐烦地陪同撂箸，乜斜着眼觑纾臻。纾臻谨然施礼道：“拜见女君。”这‘女君’往常是侍妾、奴婢等对主母的敬称，偏巧纾臻一贯这样称谓，海翌素觉她出身微贱，本是自家陪嫁女使所诞育、鞠养，不值甚么，故不制她唤‘娘’。是时她只垂着眼道：“纾姐儿，你又闹些甚么？”此言一落陪侍的曹瑗遽然跪地，惶恐谢罪道：“女君恕罪！纾臻年弱不省事，奴回去必定好生管教！”
海翌哂道：“她不省事？假使道她不理会事体，家中焉有半个解事人？纾姐儿，你好大的威仪，真教人骇惧！先是宣了喽啰将办厮逮了，后擎他去询苗氏，当着几数女使斥喝她，你是赏她脸色瞧，还是有意刺兑我？”纾臻举目道：“女君明鉴，奴家岂敢。只是终日食得残羹冷炙，奴不通晓何故，单去请询，意下明白也便了断。”
海翌不愿同她兜缠，只为警醒，