景盛元年十月丁酉。
郑东灵纵马沿龙首山主脊而下，穿过伊州，来到隗州与北梁州交界处。
她怀中有块粗陋的羊皮地图，如其所示正确，前方不远处即是北梁州营驻扎处之一，应有强兵五百。
北梁州不比别州，高墙广渠，定期镇戍军士远远大于临时募兵。为了避免不慎被当作探子被抓起来，尽管心内没有一丝把握，郑东灵还是决定行回主道，正经八百地由城门通行。
更何况…她手指探向身后胡鹿，下山时带了两捆足足六十支箭簇，如今只剩下伶仃五支。
郑东灵在马背上直起腰，她梳着乌黑长辫，顶部用两支玉簪固定，再无其余装饰，行装既简素也张狂：身型单薄，却背着足人高一张牛皮强弓；皮肤雪白，也不曾抹着锅灰；面容旖丽，仍大剌剌不换男装。
看上去正是只干净爽快的落单肥羊。
单那匹大青马，就能卖得至少大练二十五匹或者铜钱十五贯，远超寻常市售健马。
大青马立起耳朵，在原地碎碎踏着步，似是听见远方传来的疾行声。
“你也听见了？”
一人一马此刻正位于山坳间风口之下，每天清晨或午后，气流的抬升会将云沿著地形往风口推挤，山岚与云瀑缭绕，美则美矣，只是有些阻碍视线。
郑东灵一面与青马闲聊，一面驱使缰绳，马蹄踩散路面浮升缠绕的雾气，来到前方拗处一块平整砾石之上。
远处反倒视野开阔，正有四五道烟尘，漫散开去——是数名装束一致的黑衣军士正在追逐一名轻甲游骑兵。
几人从后方谷地而来，前方骑兵此刻来不及左闪右避，只一昧狂奔，大概是心知若再不走出开阔地界，自己万无信理。
郑东灵看了一会，便好整以暇抽出两支箭，估摸着风速将弓拉至全满，弦停，矢发，处于追逐队伍最前方两名军士顿时应声倒地。她面色不改，从胡鹿抽出第三支箭架上。
这下变故陡生，短短时间坠马两人，散去两人。那游骑兵察觉有变，不敢放慢速度，便俯在马背向后探望。见此情形渐渐松了缰绳，马收不住速度，又奔了十数丈方才停下。
游骑兵喘息着抽出横刀，颇为谨慎地掉头翻看，见那两名军士都是一箭封喉，气息全无，这才放心望向郑东灵方向，顿时看得怔住。
雾气短时积聚，又须臾消散，郑东灵持弓身影在其间若隐若现，其姿态之矫劲，宛如神祇。
她眉头轻皴，见那骑兵呆头呆脑要往这边行来，立时矫正准头，动作流水一般毫无停顿……
树木低疏之地，变幻的只有云影，年轻骑兵被飞云掠过时漏出来的阳光刺痛眼睛，听见极其微小气流爆破之声，仿若裂帛。他摸着脖子从怔忪中清醒，发觉项上人头尚在，眼前绽开血红原来是盔上红缨，正被一支桑木三羽箭牢牢钉在夯土之上。
郑东灵一心记挂着北梁州路引，早已走远了。
要问她为何孤身在路，还孤得彻彻底底连个包袱都无？并非她头铁，乃是半途遭逢不测。要问为何失了护持还敢千里单骑？
就要问那五十五支箭了。
***
与此同时，祈州州牧郑如安也从东路进了祈城，他来不及先回郑府，而是折道去了议事厅。
议事厅大而无当，除了进门处左右各置一座的铜制作凫鹥香炉，就是成排成列的青漆圆柱。
僚佐们已等候多时，连陈思雷焘这样不大参与日常政务的老臣都在。郑如安虽然心里恍然，但也知苛责无用，因此面上一派镇静：“找得如何了？”
陈思上前一步：“齐押衙前日已经禁了雾鹿三镇的人口往来，小邓将军领了五百人，昼夜不休在栖凤山搜索。”
管事端上茶来，尽管渴得发慌，郑如安只泯了两口就作罢：“那就是还没有消息。”
他正当盛年，眉眼鲜明，衣饰讲究，是个标标准准的贵人形貌，仿佛一贯如此，就当如此。
此刻抬了抬手，把下属们的安慰之语尽数拨挡了回去，郑如安强打精神捡出几件要紧的事交待了，又道：“中州还是老样子，各派人马争议不休，但我看卢同知透出来的意思，一年两载都不见得能吵出头绪，于是先求了五万石米麦。”
把最是搓磨难寻的钱粮说得轻描淡写。
他又抬了抬手，这次拦的是僚佐们的盛赞。
城防工事如何扩建？募兵几何？又有哪处还能榨出钱粮？……郑如安此刻都不关心，他不想让自己看上去太失魂落魄，骤然转身迈着大步往外走，走到身边只有管事，终于无需再遮掩，边走边骂，脸都变了形状：“这混蛋崽子，平时前呼后拥走哪都一大票人，怎么上个山还能走单。除了小邓将军，还有谁在负责此事？”
“党公也在，白佐事刚遣人送信来，应当是从半道赶过去了。”——提到的都是能吏。
郑如安面孔仍旧紧绷，失踪的是他与