李公公，五品副侍总管太监，奉圣上之命参与选阅。
选阅秀女算是个闲职，只是不太平。今日拂晓，城门广场就站满了亭亭玉立的少女，都是经户部初步遴选出的适龄女子，各个衣衫鲜妍言笑晏晏。
虽说漠北苦寒，但是皇子拓跋颜俊美之姿逸群之才却是出了名的。更何况若是选上秀女，还有机会嫁入皇室王公或是随侍皇帝左右。
众人各怀心思，背后多的是名门望族不好得罪。李公公为躲清闲，听闻香商裴家之女称病不来，自请走了这一趟。
管家垂手着礼，领着李公公进了府门。
宋夫人心神不宁地去前厅相迎，等着看好戏的裴沉兰自顾自地跟在身后。
裴沉榆像是不情愿的睁开惺忪睡眼，她用冷水洗了把脸，睡意才逐渐褪去。
宋夫人一入厅内，连忙躬身行礼道：“怎么劳烦李大人亲自来了？快快奉茶。”
侍女端上一盏茶汤，用的是定窑白釉茶盏。
李公公摆了摆手：“咋家身负选阅重任，此番前来是为正事。”
裴沉兰闻言心中一喜，这下裴沉榆可是上天无路入地无门了。
“你家长女何在？莫非是想装病逃脱选秀？若是查实可是欺君的罪名。”
裴沉榆施施然迈过门槛，她身着一袭雪白单衣，显得孱弱不堪。头脸所见处尽是斑驳的红疹，简直惨不忍睹。
李公公被这一眼受到惊吓，呵斥道：“快，快遮上！”
“怎……怎么会？”裴沉兰见状刚想张口。
裴沉榆接过一件暗花披风遮住面目，声音沉静如水：“小女每逢秋冬冷热交替之际便易起疹，若是侥幸入选唯恐吓到贵人，万一再给贵人过了病气可就麻烦了。”
这话堵得裴沉兰哑口无言，她呆愣片刻后又满心不甘道：“长姐这是急病，来得快去得也快，至多休养两三日便会痊愈。”
李公公冷冷笑道：“笑话！你是让当朝天子等她几日吗？”
“小女不敢。”裴沉兰吓得跪倒在地，“做妹妹的一心盼着长姐能在采选时入宫，为裴家添荣光耀门楣，若是白白错过实在是可惜……”
“既然如此，咋家倒有一法子。”
裴沉榆心底微沉，刚想出言阻止，就听见裴沉兰急不可耐的声音。
“大人请讲！”
“裴家两女不论长幼皆是姿颜姝丽。”李公公轻啜一口茶，品咂之后才缓缓道：“你便替你姐姐参选吧。”
“不，不要……”裴沉兰大惊失色，慌乱下竟想去扯李公公的衣裳。
裴沉榆上前一步挡在她面前：“舍妹愚钝，公公莫要与她说笑了。名册上清清楚楚记着裴府嫡女裴沉榆，何来顶替一说？”
“话是不错。”李公公意味深长地看了她一眼。
宋夫人抬手奉上一只紫檀雕花长盒：“李大人莅临裴府实乃荣幸，只是一路舟车劳顿实在辛苦。此乃上等龙涎香，有安神定志的功效。小小心意，还望大人笑纳。”
话音未落，一旁的侍女打开檀木盒子。除一块成色上乘的龙涎香外，还有码放得齐齐整整的金条。
李公公眉头一挑，随即笑道：“宋夫人实在客气，今日不过分内之事。令嫒病重，咋家会向上如实禀报，不必担心。咋家这就回去交差了。”
宋夫人亲自将李公公送出府外，而后将裴沉榆叫到书房。
裴沉榆紧绷的心弦得以放松，依偎着娘亲娇声道：“阿娘，我不用入宫啦！”
“好！好！”宋夫人亦是喜笑颜开，“再多陪陪爹娘吧。”
“只是今日之事确有蹊跷……”
“不错，沉兰那丫头争强好胜，但在外人面前从未如此失态，今日作为倒像是有人教唆。”
裴沉兰神色慌张地回了后院，唯恐那位大人因此怪罪。
一辆马车急驶向裴府。
车上的裴穆神色紧张地来回搓手，又不时透过车窗张望。他前些日子去泉州收香料，从信中得知小女要采选，一路紧赶慢赶地回了京城。上一世的今日，裴沉榆自入宫墙又进漠北，连这最后一面也未能见上。
接近晚膳时分，守门小厮急急进门，禀报道：“老爷回来了！”
“爹！”裴沉榆小跑着迎了出来，心间涩痛刺得她眼眶发胀。
“榆儿！”裴穆浑然不觉长途劳累，满脸欢喜地牵着爱女入了府。
恰逢此时，身着青衫的裴沉竹也自学堂而归，见到妹妹欣喜道：“难道今日宫人看走了眼，放过小妹这般美人胚子？”
“哥哥莫取笑我。”裴沉榆嘟嘟嚷嚷地和兄长斗嘴，眼底漾起了孩童般的笑意。
裴沉竹半是好笑半是宠溺地抚了抚小妹柔顺的发丝。
几人齐聚漱玉厅中，宋夫人示意身边丫鬟上晚膳，转眼间桂花鱼翅、绯羊裹蒸、金铃炙、芙蓉甘露酥等等七八样山珍