垂柳晒了一天，很有些蔫头耷脑。茉莉花开得正盛，叫人一串串串了挂在竹竿上叫卖。
卖荷花的在石桥桥洞下，几个大瓷缸，满灌清水，养着数枝荷花、莲蓬。
娇娇同采菱下了石阶，绕到桥下，捡形直色浓的挑了几枝。结了银钱，店家又变戏法似的从后头油布盖着的大缸里抽出几枝荷叶给她们：“这个插瓶也好看，泡茶也好喝。”
娇娇笑着接了，采菱也颇欢喜，就势取了枝大的，做伞模样，遮面挡着日光。
回程改道，路过府衙，告示牌前正围了密密匝匝的人，喁喁私语不断，像在讨论什么新奇之事。
娇娇、采菱往前凑了凑，虽没看见告示牌，可从人群低语里听得一二。似乎为贺太后整寿，针工局来了人，要民间绣坊竞献寿被。
得选中者，可面见太后，另有厚赏。
娇娇、采菱，听了个七七八，便极默契地相约要退出去。
江南一带知名绣坊颇多，便这苏州城里，即是藏龙卧虎。有葛氏兄弟二人，绣庄能做双面绣，技压群庄，近年上用之物，多有葛家绣庄选进。
人群密集，不过一会儿，她们身后已堆了好些人。口呼让一让，紧握着手中荷花、荷叶，才走了几步便遇上熟人。
是隔壁的王婶，王婶满头是汗，似乎才从人群前排挤出来，被无意推搡到她们近前。
看着娇娇，王婶眼里放了光：“何姑娘，你不试试？你那手针线，算顶尖的。这机会，可难得，便不为夺魁，同人比比，见见世面也好。”
她声音大，一席话，引得数人侧目。娇娇见不少人望过来，很有些不好意思，推辞道：“多谢婶子，我先不了。我这手活，放在寻常人家罢了，正经同绣庄绣娘比，是不敢的。”
“哎，这说什么话。我瞧你做的香袋极好，不说绣工，那样子便从没见过。试试，试试啊。”，边说边伸手拽了娇娇衣角往前拉。
近处人群听着的，自动闪开条路。
娇娇被三推两推，不知所以便到了前排。
原来不止贴了皇榜，告示牌前另有两个兵士，支了方桌，发放号签。
采菱同王婶站在一处，听王婶说也动了意，也劝娇娇：“姐姐试试，姐姐试试。”
娇娇见已到了桌前，周围人都忙着登记取号，身侧尽是催促、争竞之语。不自觉，下意识地也往那号筒里取了一只，报了名字住址。
到重新挤出人群，站在街边，才彻底回过神，望着手中号签，有些发愣。
她自问从前不是争强好胜之人，又素来不爱出头，今日这是怎么了？
竹木签子凉凉的，握在手中，光洁如玉。娇娇看着上头排号，定了神，事已至此，不必再多想，便当天赐机缘，试试吧。
能如王婶所说，见见世面也好。
自我宽慰是这般心态，夜里却失了眠。掀帘起身，望窗外叶影，觉得像做了场梦。
起身往桌边坐了，挑亮油灯，慢慢绘起初稿。
自己也算学绣十几载，春花秋月，目不窥园。或许，能同旁人比上比，也是好事。
心下这般想，手里随心慢慢画出稿来。祥云瑞树，松柏繁茂。深山松林，溪畔，有老鹿与小鹿相伴而憩。
“霜落熊升树，林空鹿饮溪。”①
听闻太后素喜佛教，又爱淡泊宁静之态，不知可会喜欢此景。松树、瑞鹿，皆是极好象征。老鹿、小鹿，相伴依偎，既为太后，又像昔年自己与……
想到这儿，娇娇猛然一惊。这是为太后整寿所做，照惯例，宁持平求稳，不冒险求功。
自己无意识所做新奇花样，影射心中所想不算，更直映太后祖孙之情。好便好，若不好，揣测上意，媚主求功，可是一桩罪责。