公元前124年春，天大旱，匈奴右贤王率部多次进犯汉朝朔方郡。汉军兵分三路，车骑将军卫青独自统率三万骑兵从高阙出塞。
另外两路汉军分别从朔方郡和右北平郡出兵攻击匈奴，此次出师，汉军总兵力达十余万人，各路兵马统归卫青节制。
匈奴右贤王听到汉朝发兵的情报，不以为然，认为汉军距离匈奴路途遥远，短时间内不可能抵达。所以右贤王放松戒备，日夜与部众饮酒作乐，整日喝得酩酊大醉。
卫青深知兵贵神速的道理，所以自从出塞以来，率兵日夜兼程。卫青大军长途奔袭六百里，趁夜幕降临时命令军队对右贤王发起猛烈进攻。
匈奴大军此时正在酣睡，猛然听见喊杀声四起，猝不及防，只顾四散逃命。有不少匈奴士兵还没等穿上衣服就已经成了汉军铁骑的刀下之鬼。
右贤王没有料到汉军会来的如此迅速，以为是神兵天降。只见眼前的部属被汉军杀得鬼哭狼嚎，如同待宰羔羊，毫无还手之力。右贤王见大势已去，只好带着几百名精锐拼死杀出一条血路，向北突围而去。
此战，汉军战果辉煌。俘虏右贤王手下大小头目十多人，男女人口一万五千余众，牲畜牛羊更是数以百万计，汉军得胜凯旋而还。
捷报传至长安，汉武帝龙心大悦，自从与匈奴宣战以来，汉朝军队从未取得过如此大的胜利。
所以汉武帝派出使者亲自到边塞迎接得胜之师。使者奉天子之命手捧大将军将印到达卫青大营，当着全体将士的面，当众宣读圣旨，拜卫青为大将军，军中大小将校自今以后都归大将军卫青统属。
公元前123年夏，四月，大将军卫青奉汉武帝之命，率领六名大将从定襄出塞进攻匈奴，共计斩杀俘虏匈奴一万多人。卫青虽然取得了又一场大胜，然而属下右将军苏建和前将军赵信却遭遇了一场惨败。
当时苏建和赵信这一路汉军合兵一处，统领三千多骑兵搜索前进，突然遭遇了伊稚斜单于亲自率领的匈奴主力。两军兵力悬殊，汉军与匈奴血战终日，死伤殆尽。
前将军赵信原本是匈奴人，后来投奔汉朝，领兵与匈奴作战，被朝廷封为翕侯。此次卫青出征，赵信作为前将军亦随汉军出战。
眼见这一路汉军失败只是个时间问题，匈奴就派人劝说赵信投降。赵信见再打下去就是死路一条，于是带着剩下的八百多汉军余部降于匈奴。
右将军苏建死战不降，所部将士全部战死后，只剩下苏建一个人突出重围，历尽艰辛辗转回到大将军卫青那里。
伊稚斜单于诱降赵信之后，封其为王，并将自己的姐姐许配给他，借此拉拢赵信为自己效命。
单于听从赵信的建议，率大军向北深入沙漠，引诱汉军追击。然后等汉军极度疲惫之时，再对汉军发起合围，这样做的好处就是不必接近汉朝边塞也能歼灭汉军。
平阳县吏霍仲孺曾经在平阳侯家供职，和卫青的二姐发生私情，不久便生下霍去病。霍去病因为与卫青存在甥舅关系，所以在十八岁时，就被汉武帝任命为侍中。霍去病少年英才善骑射，以票姚校尉的身份追随卫青攻打匈奴。
霍去病主动向大将军请缨，率所部八百轻骑兵，离开大本营奔袭数百里寻找战机。霍去病在兵力远不如匈奴的情形之下，率领全军奋勇冲杀。共计斩杀俘获匈奴两千余人，生俘伊稚斜单于的叔父，并且连单于祖父若侯产也死在汉军刀下。
汉武帝看到战果，十分赞赏这位少年将军的英勇无敌，所以封霍去病为冠军侯。
公元前121年三月，汉武帝封霍去病骠骑将军。同年夏天，骠骑将军霍去病会同公孙敖率领数万大军出塞，然后两军分道而行。
另一路汉军由卫尉张骞和郎中令李广统领，从右北平出塞后，同样也分兵进攻匈奴。李广带领四千人为先头部队，等李广所部大约行进几百里后，张骞率领余部一万多骑兵跟进。
不久，李广所部与匈奴左贤王四万骑兵遭遇，匈奴凭借优势兵力将汉军四面包围，将士们恐惧万分。
李广突遇敌情表现异常镇定，从容的派儿子李敢率领数十人侦查匈奴军情。李敢率众往来贯穿于匈奴军阵，所向披靡，如入无人之境。李敢神色自如的禀告李广：“匈奴不过如此，很容易对付。”军士们听后这才放下心来。
李广命令士兵面向匈奴结成圆阵，不久，匈奴骑兵发起冲锋，双方箭如雨下。几轮进攻过后，汉军伤亡过半，最要命的是箭支即将耗尽。
飞将军李广心生一计，下令军士拉满弓弦，但不准放箭，而李广亲自用强弓专门射杀匈奴将领。李广箭无虚发，敌将接连死伤数名。匈奴士兵一时群龙无首，攻势逐渐减弱。
汉军血战至天黑，全军将士大多吓得面无人色。反观李广则镇定自若，十分从容的巡视阵地部署军队，所以军中无不钦佩李广的胆略。
到了第二天，双方继续殊死搏杀，汉军死伤殆尽，匈奴也伤亡惨重。在此危急关