汉武帝29岁时与皇后卫子夫生下皇子刘据，汉武帝对刘据十分宠溺，所以在公元前122年，册立年仅7岁的刘据为皇太子。
刘据长大后，性情宽仁恭谨。汉武帝认为刘据资质平庸缺乏才干，没有传承自己的雄才大略。后来汉武帝宠幸的王夫人和李夫人接连生下皇子，皇后和太子逐渐失宠，故而时常流露出惴惴不安之意。
汉武帝觉察出了皇后和太子的微妙变化，于是对大将军卫青言道：“汉朝立国不久，百废待兴，加之外夷不断侵扰中国，故而朕才变更国策。若不出兵征讨，则天下不安，所以不得不兴师动众，耗竭民力。但如若后世之君仍旧效法朕之决策，那么无异于重蹈秦亡的教训啊！
太子敦重仁孝，将来必定能够安定天下，不负朕望。朕欲求守成之储君，岂有贤如太子的人呀！听闻皇后与太子心不自安，果有此事吗？希望爱卿将朕的初衷告知他们母子二人，但放宽心。”
卫青听罢，赶忙跪在地上叩谢皇恩。然后马不停蹄的把这个好消息告诉姐姐卫皇后。皇后闻讯，对汉武帝的良苦用心十分感动，专门摘下发髻上的首饰向汉武帝请罪。
刘据也开始在汉武帝面前特意表现自己心系国家百姓之心，屡次劝谏汉武帝不要出师征伐邻国，以免损耗国力。汉武帝笑着说：“朕替你解除后顾之忧，使你安安稳稳的做太平之君，岂不是一桩美事吗？”
每当汉武帝外出巡幸，常把政事交给刘据打理，后宫全权委托皇后操持。如果有所裁决，等汉武帝回宫时，就挑拣最重要的事情奏报，汉武帝对太子的举措常无异议，甚至有时候直接不过问。
汉武帝治国多严刑峻法，故而喜欢任用执法严苛的官吏。刘据性情宽厚，对官吏执法过当的事情时常宽大处理。所以刘据深得百姓爱戴，但执法大臣却心怀不满。皇后担心日后太子因此获罪，所以时常告诫太子平时多顺从父皇的意思，不应该擅自决断。
汉武帝对此有所耳闻，不赞同皇后的看法，反倒认为太子做的对。朝中大臣里面性情宽厚的长者都愿意依附太子，而那些执法严峻的酷吏却经常在汉武帝面前诋毁太子。
朝中奸佞之臣多结成党羽，因此称赞太子的人少，诋毁太子的人却比较多。卫青死后，奸臣们认为太子没有外戚撑腰了，于是竞相在汉武帝面前构陷太子。
汉武帝很少与众皇子在一块，皇后也难得见皇帝一面。刘据某日去探望母后，过了大半天才返回自己的寝宫。
太监苏文在汉武帝面前造谣说：“太子调戏宫女。”汉武帝不置可否，下令将太子宫中的宫女增加到200人。刘据得知事情原委后，心里十分记恨苏文。
苏文经常伙同小太监常融和王弼等人专门搜集太子的过失，然后向汉武帝添油加醋打小报告。皇后对这些搬弄是非的太监们恨之入骨，让太子向汉武帝言明原委处决这些人。
刘据轻描淡写的说：“只要儿臣小心谨慎不犯过错，何必畏惧苏文等小人。父皇英明睿智，不会听信奸佞之徒的谗言，因此不必挂怀。”
汉武帝某日偶染小恙，于是派常融召太子入宫，常融回来复命时说：“太子听闻陛下龙体违和，面有喜色。”汉武帝听罢良久无语。
过了一会刘据急匆匆来到汉武帝面前，汉武帝仔细端详太子的面容神色。发现刘据脸上明显有未擦净的泪痕，却在汉武帝面前强颜说笑，汉武帝满心疑惑，便询问原因。
等刘据说出实情后，汉武帝勃然大怒，下令诛杀常融等人。皇后平时特别注意自己的一言一行，防止被居心叵测之人抓住把柄，因此汉武帝此时对皇后尚能礼遇有加。
当时汉武帝迷信鬼神及神仙方术，所以大批江湖术士汇聚京师，这些人大多以旁门左道惑乱人心。
宫中常有女巫往来出入，教唆皇帝的嫔妃们通过在房屋内埋设木偶祭祀来渡过劫难。这些嫔妃往往会因争宠而互相揭发对方诅咒皇帝的事情，实属大逆不道。汉武帝雷霆震怒，下令诛杀涉事嫔妃，由于牵扯层面太广，最后祸及不少王公大臣。
从此汉武帝便时常疑心有人妄图谋害自己，某日白昼，汉武帝在寝殿熟睡，梦见有数千木偶手持棍棒围攻自己，然后一下子从梦中惊醒。自此之后身体日渐衰弱，经常为健忘而苦恼不已。
大臣江充因为与太子有嫌隙，又见汉武帝年老体衰，担心将来皇帝驾崩之后，自己会被太子所杀。于是便对汉武帝说：“陛下之病皆因有人借巫蛊之术诅咒所致。”
于是汉武帝委任江充彻查巫蛊一案。江充假借巫蛊之名，肆意捏造罪证打击报复政敌，弄的人人自危，最后因此无辜致死的人前后多达数万人。
随着汉武帝年老昏聩，开始对周围的人疑神疑鬼，怀疑他们都在背地里诅咒自己。因此不论被抓之人是否查有实据，都没有任何人敢出来为之辩白，以免惹祸上身。
江充探察到汉武帝内心的想法后，便授意胡人巫师檀何向汉武帝进言：“宫中有妖气，倘若不除掉妖气，那