侍中仆射马何罗与江充相友善。当初太子刘据在长安起兵自卫时，马何罗之弟平叛有功而被汉武帝封赏侯爵。公元前90年，汉武帝意识到太子皆因江充等人陷害而死，故将江充及其党羽灭族，马何罗兄弟害怕受株连，故而密谋作乱。
驸马都尉金日磾发现马氏兄弟近来举止异常，怀疑他们有阴谋，所以密切注视二人的一举一动。马何罗也注意到金日磾在暗中监视自己，所以一直不敢轻举妄动。
公元前89年六月，汉武帝行幸林光宫，恰好此时金日磾患病躺在值班房，戒备有所松懈。马何罗觉得天机不可失，便伙同兄弟马通和马安成假传圣旨连夜出宫，然后兄弟三人一同杀掉朝廷使者，起兵造反。
第二天黎明，汉武帝还在熟睡当中，马何罗未经请示便擅自进入林光宫。此时金日磾正在如厕，突然一阵心慌意乱，觉得似乎有大事要发生，于是赶紧起身，来到汉武帝寝宫卧室门口坐下守护。
过了不多久，只见马何罗袖藏利刃风急火燎的从东厢房赶来。马何罗一看见坐在门前的金日磾，便神色慌张。马何罗一言不发急匆匆走进寝宫，打算直接闯进汉武帝卧房。恰巧此时不小心触碰到了屋内乐器的琴弦，突如其来的声响，让本就心怀鬼胎的马何罗一时愣在了原地，手足无措。
金日磾瞬间反应过来，一个箭步冲向前去将马何罗死死抱住，两人扭打在一起，金日磾向四周大声呼喊：“马何罗谋反，速来救驾！”
汉武帝听到声音猛然惊醒，左右宫廷侍卫拔出刀来正要冲上前去格斗，却被汉武帝急忙阻止，生怕侍卫在打斗过程中伤及金日磾。经过一番生死角逐，金日磾成功压制住马何罗，将他抱起来摔在大殿之下，侍卫一拥而上将马何罗擒获。经过廷尉审讯，马氏兄弟一并被处死。
自从刘据死后，汉武帝一直没有再册立太子。国不可一日无储君，所以有不少皇子对太子之位虎视眈眈。汉武帝第三子燕王刘旦博学聪慧，以为按照长幼之序，自己当为太子，所以便心生妄想。
七月，刘旦上书汉武帝请求入宫随侍皇帝左右。汉武帝对刘旦的企图一清二楚，故而一怒之下将燕王使者斩首。不久，有人告发燕王藏匿朝廷钦犯，被汉武帝削减燕王封地。刘旦之弟广陵王刘胥，勇武过人，也因平素处事多有不法，所以兄弟俩都不在太子人选之列。
汉武帝的宠妃钩弋夫人生皇子刘弗陵，年仅数岁，却生得形体壮实，聪颖异常，汉武帝因此对刘弗陵特别宠爱，内心一直打算立他为太子。只因刘弗陵尚且年幼，钩弋夫人又正值青春年华，担心日后外戚专权，所以迟迟没有册立刘弗陵。
随着汉武帝身体每况愈下，册立储君一事便迫在眉睫。为了剪除外戚隐患，给刘弗陵顺利接班创造条件，所以必须得除掉钩弋夫人。
某日，汉武帝突然命人找了个理由谴责钩弋夫人过失，钩弋夫人茫然不知所措，只好不停的磕头请罪。汉武帝面对爱妃的哀求无动于衷，冷冷的对随从说道：“把她拉下去，送往掖庭大狱治罪。”
钩弋夫人自然明白去往掖庭监狱的后果，所以一边挣扎着被人强行拖着走，一边频频回头看向汉武帝，希望汉武帝能回心转意，饶她不死。在皇权与亲情之间，汉武帝选择了前者，于是全然不念夫妻之情，大声呵斥钩弋夫人：“赶快走！你只有死路一条，别无选择！”不久，一纸诏书将钩弋夫人赐死。
过了几天，汉武帝问身边的人朝中大臣对处死钩弋夫人有什么看法。左右侍从们说：“既然册立儿子为继承人，却为何又将他母亲赐死呢？大家对此都困惑不解。”
汉武帝笑道：“确如尔等所说，然而其中道理不不是你们这些凡夫俗子所能体察的。古往今来，之所以会出现朝局动乱，皆因国君年幼，朝政由帝后把持导致的。你们难道忘了吕后的例子了吗？所以朕才及早处死钩弋夫人，免留后患啊。”
解决掉钩弋夫人之后，汉武帝便开始为刘弗陵物色辅政大臣。汉武帝遍览群臣，最后觉得已故骠骑将军霍去病之弟霍光为人忠厚，可托付大事。所以命人画了一幅周公背着周成王接受诸侯朝见的画像赐给霍光，暗示霍光应当效仿当年周公辅佐周成王那样辅佐刘弗陵。
霍光出入宫廷二十余年，谨小慎微。随侍汉武帝左右，时刻遵循朝廷法度，处事必先请示而后施行，从未擅权，不曾犯有过失，因此深得汉武帝信赖倚重。
公元前87年正月，汉武帝一病不起，命在旦夕。霍光泣不成声的询问汉武帝：“陛下如有不测，将来谁可为继位新君？”
汉武帝脸上露出一丝笑意说道：“爱卿难道不明白朕赐你周公画像的寓意吗？朕打算立刘弗陵为太子，爱卿为顾命大臣。”
正月十二日，汉武帝下诏册封年仅八岁的刘弗陵为太子，第二天任命霍光为大司马、大将军，与霍光同时成为辅政大臣的还有左将军上官桀和车骑将军金日磾二人。正月十四日，雄才大略的汉武帝驾崩于五柞宫，入殓于未央宫前殿，安葬茂陵，在位54年。