我们的主角福贵是一户地主人家的少爷，家中坐拥100多亩地，而福贵是徐家的败家子，他爹说他从小就无可救药，私塾先生说他是朽木不可雕也，他们家有一个忠心耿耿的雇工长根，天天背着福贵跑来跑去。
后来，福贵渐渐爱上了赌博，，刚开始欠钱当场拿，后来就记在了本子上，赌场有个非常厉害的老大叫沈先生，后来被龙二给打败，于是再也不赌了，龙儿就成了这里的赌博师傅
在福贵最后一次赌博的时候，福贵赌了很久，家珍来找福贵，家珍是福贵的好老婆，家珍给福贵下跪，劝福贵回家，福贵却命人把家珍拖出去，等家珍拖出去后，福贵赌就没赢过，在最后一把的时候，福贵一下子把家里的田地全部都败光了，福贵这才知道，原来他们一直都在算计着自己家的土地，福贵失魂落魄的走回家。
福贵走到家门前就直接给他娘和他老婆下跪了，福贵万分后悔，他娘和他老婆也都大哭，这时他爹知道了福贵赌光家产的这件事，他的女儿凤霞赶紧劝他爹福贵躲起来，可他爹身体一晃就摔地上气晕了......
后来福贵他爹把房契和地契都卖给了别人，让福贵挑着铜钱走十里路去还债，把债还给龙二后，他走在回家的路上，看见了长根，长根依旧叫他少爷，福贵此时心里万分后悔，他想让长根回家，可他忘了长根早已没了家，于是福贵更加后悔，失魂落魄的走回家，到最后祖上留下来的房子也被卖了，可福贵他爹却显得越发平静，叫住我跟我说了一句意味深长话，“我们徐家刚开始不过是养了一只鸡，鸡大了成了鹅，鹅大了成了羊，羊大了就成了牛，我们徐家就这样发达起来，到我手里牛变成了羊，羊变成了鹅，再传到你手里，鹅变成了鸡，现在连鸡都没了”
福贵爹最后一次站在他粪缸上，结果从粪缸上摔了下来，佃户帮助，福贵他爹拿走石头，富贵他爹就这样死去了
他爹死后十几天，他丈人把家珍接回去了，家珍这个好女人，在轿子上呜呜的哭，锣鼓声却将他的哭声给遮住了。
家珍走后，福贵他娘时常偷偷抹眼泪，他说家珍是福贵的女人，不是别人的，谁也抢不走，后来，龙二理所当然的成为了我们这里的地主，福贵租了五亩地，福贵他娘坚持要和他干活，但是福贵没同意，不过想着如果这样，他们家也迟早能发达起
三个月后，长根来了，福贵他们想着怎么样也得把长根留下来，可是长根觉得自己老了，不能帮少爷做事了，于是之后又来过一次，给凤霞带来一根扎头发的红绸，就再也没来过了
后来有人捎信，说生出来了个儿子，姓徐名有庆，后来福贵他娘去看了家珍他们，后来家珍也回来了，福贵也就多出了一双手帮忙干活
过了一年后，他娘病了，在家烧饭时总是突然睡着了，等家珍福贵回来后才后知后觉的知道自己睡着了，腿一软又摔倒了，后来福贵去拿了两块银元，去给他娘看病
福贵来到市上，结果他看到一个小孩要敲门，福贵就帮助小孩敲门，谁知来了一个国民党大兵，福贵就被抓去参兵了，后来他认识了老全和春生，老全打了很多仗，可在这一仗死了，之后福贵找到了解放军，解放军把他送回了家，还给了两个盘缠，而春生却去找大饼，接着就继续打仗，时隔两年，福贵终于回到了家
回到家后就得知了两个坏消息，一是他娘死了，此前还坚信福贵不会去赌，二是凤霞成了哑巴，一年前发了高烧，全身热的和火一样
而龙二就倒霉了，他坐上了地主，神气了不到四年，一，解放共产党。没收了他的田产，龙二死不认账，对人家又骂又打，人民政府把他抓起来，说他是恶霸地主，被押到大牢里，龙二以为他只是会被关几天，到最后却直接被毙掉了，那天福贵也在场，龙二大喊一声“福贵，我是替你去死的!”龙二挨了五枪，福贵觉得自己因祸得福，要不是他和他爹两个败家子，毙掉的就是他了
回到家后，他跟家珍说要好好过日子，觉得苦尽甘来了
后来福贵的头发一天比一天白，他和家珍想着一定要去送友庆读书，可是家里的钱显然不够，思来想去后只好把凤霞给送人，可是没人同意收养，并且凤霞自己也用可怜巴巴的眼神看着他们
就当他们已经不抱有希望的时候，有两户人家来要凤霞，一个不同意，但是另一个同意了，凤霞走了，有庆这个被凤霞从小带到大的人不干了，可因为福贵之前打过他，到了上学的日子，有庆怎么也不肯上学，被福贵打了几下后才肯上学
两个月过去后，福贵以为有庆忘了凤霞的事情，可谁知他又叫我要姐姐，又被福贵打了几顿后才肯去上学
有一天，凤霞自己溜了回来，福贵和家珍决定让他休息一天再回去，有庆想不去上学，可是福贵不肯，后来，福贵经历了很强的心理斗争，在送凤霞回去的路上决定饿死也不把凤霞送回去
有庆读了两年书，家里养了两头羊，他天天去割草喂羊，跑来跑去鞋子坏的很快，后来福贵经常说他，怪他把鞋磨