每个城市都有两副面孔，一副是给富人的，另一副是给穷人的，零三年的香洲也不例外。这座城市虽然年轻，但贫富差距却像一道深深的鸿沟，将城市的人们分为两个世界。富人们生活在灯火辉煌的高楼大厦里，享受着奢华的生活，而穷人们则生活在破旧不堪的贫民窟里，过着朝不保夕的日子。
香洲原是个渔村，在改革开放的大潮下，迅速崛起。在这座城市的中心，随处可见靓丽的高楼大厦和精致的园林绿化。漫步其中，不时有金发碧眼的外国人与你擦肩而过。你会感叹，就算是曼哈顿、巴黎、纽约，也不过如此。
然而，当你坐上一辆出租车，付了五十元打车费，驶出二线关后，眼前的景象仿佛来到了另外一个世界。破败的道路两旁，嘈杂的巷子、小饭馆和大市场林立，空气中弥漫着草木腐败的味道和一种让人难以言喻的腥臭味。蜿蜒曲折的小路在农民房之间穿行，这些二到四层的小楼紧密相连，有些农民房几乎是墙贴着墙，水泥墙面已经开始脱落，布满了苔藓，有的房顶上甚至长出了杂草和小树苗，看起来破败不堪。在巷子里，有一栋临路的二层小楼，一楼卖着丧葬用品，二楼的窗户开着，突然传出一阵电话铃声。
这座城市的繁荣与破败、美丽与丑陋，形成了鲜明的对比，令人深思。
到香洲已近一月，明洋，一个学习管理的人，仍未找到他所期望的那种坐在办公室里的工作。他住在表哥的出租屋里，午睡时被铃声吵醒，他在床上翻了几下，无奈地接起了电话。正当他要斥责对方的时候，电话里传来了一段紧张、恐惧、甚至气愤的声音。
“刚子没了!”
“没了就找，他欠你多少钱？”
“刚子在收容所死了。”
明洋还没有太睡醒，听到这里不禁打了个寒颤。他跟刚子并不熟，是通过同屋的表哥大成认识的。几天前，大成约刚子吃饭，明洋也在受邀之列。
明洋觉得刚子是个一根筋的人，天真可爱。那次是刚子第一次到香洲来，大成专门设宴为他接风洗尘。聚会期间，聊到大使馆被炸时，刚子一脸愤怒，仿佛给他一把枪，他就能冲到五角大楼，枪毙了美国总统。明洋看他的样子觉得滑稽可笑，便不冷不热地说自己毕业的大学比天津轻工业学院好很多，结果连个当烈士的机会都没有。刚子听了这话很生气，狠狠地教训了明洋一顿。明洋当时觉得刚子单纯得有些可笑，但同时也有些担心他的未来，只是玩笑一句：“有些事，等你长大就知道了。在这个社会上，得机灵些，否则很难适应。”
明洋在大学时，辅导员曾对他说过的话，他转述给了刚子，没想到竟一语成谶。
“昨天咱们一起去派出所，见过他一面的……”说话的是大成，明洋嗯嗯两声，算是回应。
“明天下午陪我去趟殡仪馆，看看他吧，大姑、大姑父也过来。”明洋答应了大成，随后缓慢地从床上爬了起来，在床脚找到自己的 T 恤衫，在床底下找到了自己的袜子，在地板的角落里找到了自己的裤子，摸了摸裤兜，里面的钱包还在。他拿出钱包里面的银行卡，稍微犹豫了一下，又去银行门口的取款机取出了他最多能够拿出来的五千六百元现金，想着明天到殡仪馆和大成汇合。
明洋得知刚子家在农村，生活条件艰苦，刚子父母是种地的农民，经济较为拮据。大成也不富裕，明洋自觉有责任接济一下。其实明洋毕业后到香洲这段时间，一直没有找到理想的工作，也没什么积蓄，但他决定帮忙不是出于友情，而是出于同情，更进一步讲，应该是共情，因为从刚子的身上，明洋看到了几年前的自己。
明洋的家乡虽然不像刚子那样在深山里，但也只是个小城镇的工人家庭。明洋学习刻苦，成绩比大成还要好，是当地著名的“小镇做题家”。高中时，明洋最相信的话就是“王侯将相，宁有种乎”，他坚信只要自己努力，就一定有光明的未来。
直到他大学毕业时，明洋才发现现实并非如此。他的高考分数很高，考上了一个九八五大学的管理类专业，但在大学里却成为老师眼中的另类。他成绩优异，每个学期的成绩排名都是第一，甚至在一些竞赛之类的活动中也是遥遥领先。然而，无论是同学、辅导员还是系主任，都把他当成了另类。在保送研究生的时候，辅导员在他的品行评定上打了一个低到不能再低的分数，导致他无法保研。考研成绩出来后，他发现那些平时成绩不如他的人却比他高出几十分。学校推荐工作的时候，他也被排在最后。这一切让他感到困惑和不公。
明洋曾因未能获得研究生保送名额而气恼，他直接质问系主任，但得到的回答就是他说给刚子的话：
“在这个社会上需要机灵些，否则会吃亏。”
多年后，他才从一位找他办事的同学那里得知，当时老师和同学们不待见他，并非因为他情商低，而是因为他家境贫寒，父母没有和老师搞好关系。此外，他还得知，当时研究生保送推荐的名额很少，其他同学的父母早已与系里的老师暗通款曲，