珠儿四岁时，母亲死了，二姨无力保护她，只能眼睁睁看着丈夫刘成茂把珠儿卖给财主张大发家做丫鬟。
原本珠儿是千金小姐，虽然是庶出，系二姨太所生，但是，在周家，大太太和姨太太相处融洽，孩子们都有很好的生活条件，受到良好的教育，孩子们亲密无间，生活幸福。忽然，家里遭遇了变故，四岁的珠儿无法适应，整日哭哭啼啼。在二姨家，姨夫当着二姨的面虐待她，二姨不敢吭声，如果二姨出面护着珠儿，二姨也被丈夫刘成茂责罚，无奈，二姨只能同意刘成茂把珠儿卖掉，从此以后，二姨再也没遇见过珠儿。
珠儿到了张大发家，住在柴房里，珠儿害怕虫子，害怕老鼠，夜里，老鼠就在珠儿身边奔跑，虫子爬到珠儿身上，珠儿吓得大哭，她要找爹，找娘。
张大发的妻子，听到哭声，跑过来，对珠儿说：“如果你再哭，就把你扔到乱葬岗，让野狗来把你吃掉。”
珠儿吓得再也不敢哭了。她自己睡觉还尿床，更不要说照顾跟她同岁的小姐张兰儿了。她睡在柴房里，一床破被子，破褥子，是她的全部家当。
白天，一个老佣人刘妈教她如何伺候小姐。珠儿为了生存，开始学会察言观色，讨好所有人，她嘴巴很甜，很会说话。一年后，珠儿开始适应新生活，她成了张兰儿的最好的玩伴。
张大发娶了几房姨太太，加上正妻，生了几个孩子，却不容易存下来。外边人传言，张大发为人太刻薄，所以，家中人丁不兴旺，张大发生了三个儿子，四个女儿，只剩下张兰儿一个孩子，其他的，不是生下来就夭折，就是两三岁时，得病死了，所以，张兰儿成了全家人的宝贝疙瘩。
张兰儿任性、妄为，喜欢惹祸，每次闯祸，张大发夫妻，只打珠儿，借此威吓张兰儿，珠儿从四岁开始，就莫名其妙地挨打，无论自己表现得多么好，总会被罚，她如果想平安度日，就要祈求张兰儿不闯祸，而张兰儿是主子，她是丫鬟，她哪里敢管住张兰儿不犯错？珠儿真的不知道该怎么办。
有一天，张兰儿的舅妈带了女儿来家里玩，张兰儿见表姐的项圈好看，硬是要表姐拿下来送给她戴，表姐比兰儿大一岁，表姐不肯把项圈拿下来，张兰儿就叫珠儿上去抢，珠儿不敢去抢，兰儿就用针扎珠儿，珠儿只好上去抢，在推推搡搡抢夺项圈过程中，把表姐的脖子捋伤了，表姐的哭声引来了大人，张兰儿说是珠儿硬要抢夺项圈，自己阻拦不住，珠儿被兰儿舅妈打破了头，流了很多血。
珠儿开始仇恨这个世界，她一个小姑娘，活下去实在太难了。渐渐的，张兰儿不再捉弄她，慢慢地依赖起珠儿来。珠儿已经能够很熟练地做家务，伺候小姐，虽然有时候还免不了被打被骂，但是，她已经很能够干活了。
四年后，珠儿长大了一些，原本胖乎乎的脸，现在瘦成了尖下巴，眼睛很大，跟脸部其他器官，不成比例。
兰儿跟珠儿，主仆之间感情深了起来，有时候，大人们无缘无故责罚珠儿，兰儿会挺身而出，护着珠儿，珠儿虽然痛恨这个世界，但是，有张兰儿跟她朝夕相伴，她也适应了做丫鬟的角色。
如果没有什么变故，再过十年，珠儿可能会跟着张兰儿做陪嫁，去张兰儿婆家一起生活。珠儿可能一辈子跟在张兰儿身边，陪着她终老。可是，天有不测风云，张兰儿患了麻疹，没有救过来，死了。
张大发迁怒于珠儿，他觉得是珠儿没有照顾好兰儿，才导致兰儿生病去世了。张大发想，自己家有这么多家财，为何就没有个儿子，现在，连唯一的女儿也离开了自己，他想，生病的为何不是珠儿，珠儿命贱，却死不掉，而自己家的小姐，却命短。兰儿去了，珠儿在眼前晃悠，让他忍无可忍，他趁着来淮安做生意时，带着珠儿来淮安，把珠儿卖给了“宴花楼”。
淮安地界的宴花楼有好几个，“宴花楼”最早因科举得名。淮安地界，有通过乡试中了举人，或者通过殿试，中了进士的人，官府为了表彰这些人，为地方增光，也希望他们日后发达了，能够回乡，为家乡增添光彩，官府在酒楼宴请这些高中的学子们，这个酒楼，就叫做“宴花楼”，也叫“簪花楼”。原本淮安的宴花楼在镇淮楼——谯楼附近，现在，好几个酒楼都叫做宴花楼，今天，冯大人就餐的这个酒楼，是淮安最豪华的一座宴花楼，这里不但有美味佳肴，还有很多童男童女伺候，年龄在八到十二岁之间。
珠儿从安徽被卖到这里，过上了一种很奇怪的生活。有个老妈妈，专门教她们打扮自己，如何把自己打扮漂亮了，如何乖巧听话，客人无论要求她们干什么，她们都要满足客人的要求。
老妈妈要求，无论男孩女孩们，都要会察言观色，要为男客人服务，这里很少有女客人，即使有女客人来吃饭，也不会要他们来伺候，他们主要伺候有权有钱的男人。
在张大发家，珠儿也是伺候人，但是，伺候不好，总要挨打，在这里，老妈妈说，伺候好了客人，不会挨打，还会得到奖赏，只是，有时候，男客人把珠儿抱在怀里，珠儿会觉得害