齐天佑拒绝道：“不了。”
程顺利说：“叫一个过来如何？”
“你去他们船上吧，我不去了。”
“一起吧！”
“不行，这样不孝，我娘辛辛苦苦在家纺麻织布，吃糠咽菜，我不能在这里花天酒地，花她老人家的血汗钱。”
“资费我出。”成公子一再邀请。
这时，船上的女子欺身过来，摇着手中的帕子，向着他们叫道：“风流才子多春思，肠断萧娘一纸书。自古才子皆风流，多情未必不丈夫。连花船都不敢上，还参加什么乡试呢？”
齐天佑拱手向成公子，说：“兄台，你自便吧，切莫再劝愚弟，再劝就要伤感情了，吾心意已决。”
成公子不再勉强，便让人送了一个纸条，着对面船上的姑娘唱两首曲子，他们两个在船上安安静静听了一晚上的曲子，回转客栈，其他三位同行的，还未回转，五人皆同住一个客栈，他们俩洗漱歇下。
这样地过了几日，距离开考还有三天时间，两位养精蓄锐，不再出门，其他的应试学子有日夜寻欢作乐的，也有从不出门一心读书备考的，正儿和程顺义也不再游览，只有连公子，到处结交新朋故友，花天酒地。
考期终于来临了，八月初八晚，大家几乎没睡，凌晨入场炮声一响，开门放人入内，考生齐齐涌入场内，你推我搡，诸生有摔了，挤了，撞了的，天佑还好，吃苦受罪习惯了，虽然身体不是很健壮，却也经得住推挤。
程顺义在进入贡院大门时，被挤得摔倒了，食盒翻了，食物撒了一地，这下可麻烦了，三天两夜，他吃什么呢？
正儿没事，他从小跟着吴名习武，身手不凡，一般人轻易伤不了他，连公子跟他们考号不在一处，连公子是安徽考生，在别的考区。整个考场有两万名考生。
他们走过一座桥，桥上写着平江桥，这原本是前朝明代平江伯府里的桥，是平江伯府连通外面的桥梁，平时只有府里的人可以行走，三年一次的科考，学子们可以在桥上行走，是学子们进入考场的必经之路。齐天佑曾经在河督府供职，对于平江伯这个难得的水利专家，齐天佑几乎是顶礼膜拜，白天，齐天佑看了很多次这座桥，此刻，走在这座桥上，他希望能够吸收到平江伯的神奇力量。
进门的时候，要在门口接受检查，衣服鞋袜悉数脱下，食盒打开，检查完毕，考生方可入内，寻找自己的号房。待找到自己的号房，齐天佑发现自己的运气不错，号房一排十间，他在第一间，第五间对面是用火炭烧饭的地方，叫做“火号”，第十间右手是粪缸，又叫做“臭号”，他在第一间，远离粪缸，也远离伙房，炭火熏不到自己，粪缸的臭气也熏不到自己。
程顺利在天佑前面一排第三间号房，他的位置也不错。两人安定下来以后，等待考试开始，正儿在程顺利隔壁，第二间号房。
三公子程顺义就没有那么好运了，他在第十间，紧靠粪缸，而且，他的食物已经撒了大半，熬下来三天不容易。
主考官坐在对面高楼上，对于每个考号里的情况，主考官可以一览无余，任何小动作都离不开主考官的眼睛。分发完试卷后，任何人不得走动，除非去臭号，上厕所，或者把食物拿出来加热，其他时间不可以出来走动。
第一天开始初场的3道四书题每道都要写200字以上，4道经义题则需要写300字以上。三天时间，夜里很冷，中午很热，立秋之后，早晚凉严重，而进入考场不可以穿夹衣，厚实有夹层的衣物容易夹带作弊物件，因而不许穿进去。考号很小，长方形的考号里，三面有墙，一面空着，左右两面墙上有槽子，可以把两片厚实的木板插到槽子里，白天考试时，把两片木板分开，低的木板作为凳子，高的木板做桌子，晚上，齐天佑把作为书桌的半块插板取下来，放低，跟作为凳子的那块低处插板拼起来，形成一块方形床板，蜷缩着身子睡在上面休息，齐天佑无所谓，家里原本生活条件差，夏季汛期屋里经常漏雨，他蜷着身子睡惯了，冬天被褥凉薄，伸开腿睡觉，脚是凉的，只能蜷着身子睡，所以，现在的辛苦可以忽略不计。初九夜间，突然下雨，他为了不让答卷淋湿，他脱了衣服，遮住门口，以防雨水打湿号房，光着身子，在寒冷的雨夜睡觉，还是很接受考验的。
正儿自己带着挡雨的帘子，程顺利，程顺义兄弟也有各自挡雨的物件，连公子不跟他们在一起，不知道啥情况。
初十大早上，齐天佑一早开始打了好几个喷嚏，好在他的干粮里有几块姜饼，生姜加红糖包在饼子里。原本准备干粮的时候，看见这个饼子，觉得比较贵，正犹豫间，程顺利塞了一包给他，自己也买了一包，硬邦邦的糟面饼，硬得硌牙，可是，这种饼水分少，在高温下，放得住，不容易霉变。这是当地饼坊专门为考生定制的食物，加上姜，容易发散，夜里受了风寒，白天吃了饼，就把寒气驱出体外了。只是，这种饼比普通的饼贵一倍，齐天佑收了程顺利一包，自己又买了一包没有姜糖的饼，对付着。