放榜之日。
宁采臣和马均济要去看榜，但是被小倩和朱正心拦住了。
朱正心道“让小倩姑娘代你们去看吧，你们等消息就好了。”
小倩道“我脚步快，正好也要去城里买些布匹，等我回来，也要不了多久。”
宁采臣和马均济知道他们在担忧什么。
马均济勉强挤出一个笑来，道“不必担心，我们也不是傻子，知道明哲保身。”
马均济看向宁采臣，宁采臣也道“不必如此，我们心中有数。”
小倩也没有办法，道“那就带我一起吧。”
朱正心没办法跟去，送他们下山，就来回踱步，唉声叹气。
他本来也该是这次的考生，若是没有经历这样的变故，如今应该已经在城中等候放榜。知道了院试舞弊，秀才的名额被拿出来买卖，他心里也很不好受。
等到傍晚，朱正心才看到宁采臣三人回来，他正要询问，就见小倩使了个眼色，便自觉闭嘴。
等到这两个书生进了僧舍，小倩才道“没有中榜。我们在城里打听了一天，中榜多是富家、权贵子弟，便是寒门，也是薄有声名之辈。剩下几个中榜的虽然无名无财，却早已与权贵傍上了关系。”
朱正心吸了一口冷气，道“做得这样露骨？”
小倩道“就是这样露骨。”
朱正心的猪脸上一时间也露出讥诮的表情，道“这事是没有结果了。”
小倩看向他，露出疑惑的表情。
朱正心道“做得这样露骨，是不怕被揭露。那这事就不是一个学政能够兜住了，一定有权势更高的人背后操纵，从中牟利。他们两个是不是没有闹起来？”
小倩点了点头。
朱正心叹了一口气“他们应该是明白了这一点，所以才没有闹起来。”
如果是学政，是郡官，那还可以争一争、论一论，但如果是更高地位的权贵，那就算捅破天，也争不出结果，甚至裹挟民怨还会被打成乱党，更是一身清白也要搭进去。
宁采臣和马均济郁郁寡欢，当晚就没有吃饭，第二日也没有胃口。
小倩和朱正心对视一眼，露出无奈的神情。
到了晚上，兰荫寺忽然来了五个鬼神，看着是五行五色，颇有些鬼神的威严。
小倩便被震慑了一下，问道“五位鬼神何来？”
黄长夏笑道“你就是小倩姑娘吧？我们是宫狐正的家臣，来请狐子院的先生回乡。”
小倩这些时日也听宁采臣和马均济说过这些事，也正是因为他们的补充，才让宫梦弼的形象在小倩和朱正心心里越来越丰满。
小倩便带他们到了僧舍，上去敲了宁采臣和马均济的门“狐仙的家臣来了。”
宁采臣和马均济出来看见是五鬼神，就互相见礼。
五鬼神道“我家主人说院试已过，请二位先生早日回乡授课。”
宁采臣和马均济勉强打起精神，道“好，我们不日就回乡。”
玄冬道“主人知道你们在为院试的事情忧心，这些时日主人多方打听，知道了院试的内情，已经写在信中，请你们过目。”
玄冬将信呈上，然后五鬼神便告辞，风一样消失在夜色里。
宁采臣和马均济拆开信，信中是宫梦弼借狐子之口所说挂念云云，又说他最近访友，得知了一件奇闻异事，说得是国库遭贼，如今空虚。
说到这里，就是点到为止，没有细说。但宁采臣和马均济就明白了，这一次院试的遭遇绝非偶然，而是一场没有明文的捐纳。
也绝不仅仅是东阳郡有这样的事情，各地一定都有这样的事情发生。而宁采臣他们，则是填充国库的牺牲品。
去年南边大水、北边大旱，为了筹资赈济，就已经实施过捐纳。今年算是天下太平，无故是不应该开捐纳的，若是以国库失窃这样的理由鼓励捐纳，简直贻笑大方。
宁采臣和马均济勉强回过味来，虽然心中的愤懑难消，但好歹是知道了因由，也没有那样郁郁寡欢。
只是信任这种东西一旦开了一次口，再次缝补起来，也会露出丑陋的伤疤。
天明之后，宁采臣和马均济向小倩和朱正心请辞。
小倩和朱正心目送他们下山，这热闹的兰荫寺，就又变成寂寞的地方了。
热闹的地方是狐子院。
宫梦弼估计了马均济和宁采臣的脚力，就宣布五日后复课，并且考试。
休息了将近一个月的狐子们立刻陷入哭天抢地的哀嚎，一个个翻书的翻书，炼法的炼法，觉也不敢睡。
等马均济和宁采臣回到狐子院，迎接他们的就是一个个神思萎靡的学生。
从宫梦弼口中得知要考试，马均济和宁采臣才知道缘由。
宫梦弼道“这些时日我也公务繁忙，没空管他们，若是学业荒废了