正是近来擢升为朝堂新贵的褚太傅——近致仕之年成了新贵，便成了又老又新的存在。
对于褚太傅的到来，乔祭酒不敢怠慢，拿出了最高待客礼节。
于是，此时二人便坐在国子监广文馆后河边一同钓鱼。
须发花白的褚太傅手持鱼竿，望水兴叹。
“褚尚书近逢喜事，何故叹气？”
仍兼任太傅的褚太傅听得面色痛苦：“快别念了！我如今一听到这尚书二字，便觉胸口发闷头脑昏涨，脚下千斤重，好似命不久矣……”
乔祭酒略一思索——这当真不是在演被夫人折断鱼竿时的他吗？
是以乔祭酒狠狠地共情了。
但褚太傅却狠狠地嫉妒了：“……你我同样都是以进士科入朝堂，同样都是教人读书的，何故你就这般好命，老夫却如此命运多舛？”
乔祭酒忙出言扼制对方的忌恨：“您可是我的前辈！我乃萤烛之光而已，岂可与老太傅您相提并论？”
又道：“您固然是受累了，可此番由您接任礼部尚书之职，却是天下寒门子弟之幸，更是百姓社稷之福，此举可谓意义深远……百官之中可担此重任者，舍您其谁？”
并试图鼓励道：“您也是科举出身，当对舞弊沉痼之象深恶痛绝已久，眼下得此机会，难道不正该心怀激荡斗志，为天下文人子弟广开公正之道吗？”
褚太傅沉默了一下，看着河面，不知是想到了什么，声音里有一丝叹息：“都这把年纪了，还谈什么斗志……”
只深沉了这片刻，又不禁骂道：“他们斗他们的，与我何干？也不知究竟是哪个坏心眼儿的竟将我这老头子推出来——”
想了想，道：“依我看多半是那魏叔易……前些日子便隐隐觉得这后生总爱盯着老夫瞧，像是在打什么坏主意！”
乔祭酒只能安慰道：“至多不过三年而已，您就熬一熬……”
褚太傅一瞪眼：“那也得有命熬。”
那些人说得好听，一个个双手赞成，好似他坐上礼部尚书之位乃众望所归，哦，倒也的确是众望所归……众望所归的挡箭牌嘛！
他们清高，他们了不起，拿他老头子的性命不当回事！
乔祭酒却是笑了：“您久居官场，自有大智慧在，如此小事又哪里难得倒您？”
说着，便岔开话题：“我这国子监内，有几名来年要下场春闱的学生倒是很不错……其中有个叫宋显的举子，我私心里很是看好，不知太傅可曾听闻过此人？”
“隐约听过几首于京中流传开的诗作。”心情不太美妙的褚太傅很是严苛：“不过尔尔。”
乔祭酒一噎。
然而老太傅的打击不是针对某个人来的：“依我看，你这国子监里的学生是一届不如一届了。”
说着，给出了这般说的依据：“都比不上我那学生。”
乔祭酒十分清楚“他那学生”所指何人，笑叹道：“您要说殿下……那是比不上的。”
“但那也是个坏心眼的。”褚太傅愤愤不满：“还说日后要买一座临水的山林与我养老……结果全都是哄人的！”
跟着国子监里的书童刚走近此处的常岁宁，恰就听到了这么一句埋怨。
那边乔祭酒已在叹着气为她开脱：“当年那般局面，殿下离开得太过突然，否则定会允诺的……”
常岁宁听得有些惭愧。
昔年她允诺之事太多，关于给老师买山林养老一事，单纯是忘了而已。
“还请常将军稍候片刻。”
因有褚太傅在场，书童便示意常阔止步，自己先行上前行礼告知乔央：“常将军与常娘子来寻祭酒。”
乔祭酒忙回头看去，见得等在不远处的常岁宁，便露出和蔼笑意，冲她招手：“快来三爹这儿！”
至于一旁的常阔，则完全没在看的。
习以为常的常阔也浑不在意，带着女儿上前去。
“褚太傅——”常阔朝河边老者拱了拱手。
常岁宁也跟着行礼。
褚太傅看似专心钓鱼，实则生无可恋，头也不回地抬了抬手，只当受礼了，一副拿旁人当空气，并希望对方也能拿他当空气的做派。
乔祭酒暂时放下了鱼竿，鼻子嗅了嗅，便瞧见了常阔手里提着的烧鸭，稀奇道：“来便来了，怎还带东西了？”
这可是破天荒头一回。
常阔“哦”了一声，道：“路上顺手买的，尝尝？”
“正巧饿了！”乔祭酒也不客气，就着河水净了手，便在铺在河边的草席上坐下。
草席上有小茶几，书童便借茶刀将那烧鸭分成小块，乔祭酒拿起一只鸭腿吃罢，才问道：“今日怎想到要寻我来了？”
常岁宁只等他问这句话，此时便开门见山：“三爹，是我要来的——今日前来，是让求您收我做学生。”