，郑氏车马准时停驻在皇城外。路途短，只备了一辆，三人共乘。
上马车后，郑兰拿起一本书便开始读，不曾抬眼。倒是郑竹，对归家颇为期待，全程叽叽喳喳十分吵闹，如夏蝉一般。
“上次归家，还是年节的时候。我小娘亲手给我做的饴糖，不到三个月就吃完了……”
“宫里哪都好，就是不能经常见到小娘。这次回去，她瞧见我，不知该如何高兴呢。”郑竹左顾右盼地想与二人分享喜悦。
结果，郑兰如同钻在字眼里，郑明珠则紧闭双目，如老僧入定。
郑竹讪讪噤声。
马车穿行在长安繁华的街市内，一路畅行无阻，最后稳稳停驻在太尉府外。
郑府众人早早等在外头，预备迎接三位姑娘。更有旁的官宦家眷一同跟着，只为多与郑家的女儿多说上几句话。
指不定哪个就是未来的中宫娘娘。
“快，马凳！”
“忠儿，还不快去扶着你姐姐。”
掀开车帘那一瞬，众人目光齐聚，落在郑明珠身上。喧嚣霎时平息，偶有人窃窃交谈。
这便是，郑家那个从乌孙回来的女儿，曾经郑氏与周氏共同珍爱的掌上明珠。
有不少知晓当年秘辛的人，暗自摇头。只可惜，周氏早已荣光不再，举族发配至南越，不知是何下落。
郑明珠扫视着马车旁举着手臂的少年，淡淡移开视线，不曾理会，兀自走下马车。
才落地，一位貌美妇人走上前，笑意盈盈地拉过她的手：
“这便是大姑娘明珠吧，总算是回家来了。几年前，你从乌孙回来后——”妇人的话戛然而止，像是责恼自己说错了话。
“是我不好，倒提起了伤心事。皇后娘娘疼爱你，将你留在身边，我和你父亲也放心。”
“从前只在宫宴上远远瞧上一眼，如今你能回来，你父亲也高兴呀。”
“你和兰儿是亲姐妹，以后，就只将我当做亲生母亲一般便好，莫要生分了彼此。”
是孟夫人，孟韶。
场面话一套又一套，郑明珠不动声色挣脱这人的手，不应声。
孟夫人面色青白几分。
“母亲，外头风冷，带姐姐进去吧。”郑兰走上前来说道。
众人也都反应过来，帮忙搭台阶下。乌压压的人拥着三个姑娘，进入府中正堂。
郑太尉尚在官署，按照礼法，她们三人皆要拜过孟夫人。
郑明珠立在一旁，静看着郑兰和郑竹走上前拜首。往日里气焰高涨的郑竹，此刻像被拔了爪牙，蔫成了干菜。
她环视堂内诸人，随后自顾坐在一旁的太师椅上。因在皇后面前得脸，倒也不敢有人指责她礼数不周。
“叔哲，这是你大姐姐。”孟夫人抱过身旁的幼子，指着郑明珠认道。
话音未落，这个不过总角之年的孩子突然高声喊叫：“什么大姐姐！兰姐姐才是我的姐姐！”
“胡闹！”孟夫人嗔怪着，面上却丝毫没有怒意。
“孟夫人，似乎不会管教孩子。”郑明珠终于开口，“也对，有那么几年，夫人一直被养在外头，自然不懂得这好些规矩。教养出的孩子，也更顽劣些。”
而后，郑明珠莞然轻笑，接道：“我在乌孙待太久，心直口快惯了，夫人不会怪我吧。”
这话一了，堂内之人皆看向孟夫人。官宦之女，却做过几年无聘无媒的外室，是极大的丑事。从前没人敢当面提起…..
孟夫人面色铁青，好半晌只道：“无妨。”
“夫人，今日舟车劳顿，能否容我先行退下？”郑明珠又问。
孟夫人心绪还未平复，管事先站出来，连忙带着郑明珠往安排好的住处去。
一场预谋良久的闹剧，还未开始就哑了火。
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府中的一切，都变了样。从前园中成片的刺梅树，会在秋季散着淡淡的香气，沁人心脾。如今都被桂子和诸多艳红的花取代。
“朗月楼如今是谁在住？”
“回姑娘，是夫人在住…..只是已改名为百香阁了。”
郑明珠加快脚步，只低头看脚下，不去看府中之景。
行至半途，少女急切的声音自身后传来。
“郑明珠！停下，等等我。”郑竹快步上前来。
“我小娘想见你，你跟我来。”
“……不见。”郑明珠脚步不停。
郑竹急了，左右面子早在那天坠崖时丢尽了，直接豁出去：“算我求你了，好姐姐！”
郑竹的小娘周乔，是在孟夫人进府第二年所纳的妾室。原是郑府第一位周夫人身边的得力女使。
周夫人身殒乌孙，没能回来。周乔为自己谋出路，亦情有可原。
郑明珠幼年时，母亲总放心不下府