那怪兽庞大的身躯静静地躺在河岸边，像是一座小山般，格外惊悚。
一位胆大的百姓，在众人的注视下，鼓起勇气，踉跄着几步，来到河边，指着那怪兽的遗体，声音略带颤抖地问道：
“这……这真的是我们一直以来敬畏的河神吗？”
另一位百姓紧跟着上前，满脸不可思议：
“这河神怎么会是一个如此可怕的怪兽？我们供奉了它这么多年……”
老者更是连连摇头，喃喃自语：
“这……不可能，不可能，河神应该是庇佑我们的神灵，怎会化身为如此凶恶的怪兽？”
他的眼中满是迷茫与不解，仿佛多年的信仰在这一刻轰然倒塌。
叶澈见状，轻轻收起龙吟刀，淡然说道：
“事实便是如此，所谓的河神，不过是一个披着神明外衣的怪兽。几百年来，它吞噬了多少无辜的生命，让多少家庭支离破碎，你们难道还没有醒悟吗？”
叶静雪站在叶澈身旁，目光冷冽，她接过话茬，语气坚决：
“哪有什么真正的河神，这一切不过是有人利用你们的恐惧和无知，装神弄鬼罢了！从今往后，谁若再敢以祭祀之名行害人之实，我叶静雪定当严惩不贷！”
此言一出，众百姓纷纷议论起来。
大部分人面露恍然大悟之色。
被救的女子，名唤阿柔，此刻眼含泪光，满是感激之情，突然跪倒在叶澈面前，声音哽咽道：
“多谢恩人救命之恩，阿柔此生难忘。”
叶澈连忙上前，将她扶起，轻声说道：“快快请起，路见不平，拔刀相助，乃我辈分内之事。”
阿柔站稳后，望向叶澈一行人，轻声问道：
“几位贵客，看你们的装扮，应是外地人吧？不如去我家里暂作歇息，也让我略尽地主之谊。”
叶静雪闻言，微微点头，答道：“也好，多谢姑娘好意。”
于是，阿柔带着叶澈一行人穿过曲折的小巷，来到了一处略显破败的小院子前。
小院却收拾得干净整洁，透出一股温馨的气息。
阿柔站在门口，有些不好意思地说道：
“贵客，蔽舍简陋，实在寒酸，怠慢了几位，还请多多包涵。”
叶静雪轻抚过门框上斑驳的痕迹，轻声安慰道：
“姑娘言重了。”
进入屋内，阿柔一边忙着烧水沏茶，一边向众人讲述起自己的遭遇：
“小女子名叫阿柔，自幼父母双亡，与兄长相依为命。几年前，兄长为了生计去了北方讨生活，留下我一人孤苦无依。家中本就贫困，又要承担沉重的税金，实在是力不从心。那所谓的税金，其实就是大家凑钱给河神做法事，以求平安。我无力支付，最终被迫成了‘河神媳妇’。”
说到这里，阿柔的眼眶再次泛红，声音也微微颤抖。
叶澈闻言，眉头紧锁，追问道：
“这税金制度，岂不是变相地敛财？难道就没有人站出来反抗吗？”
阿柔叹了口气，无奈道：“唉，反抗又能如何？那些负责收取税金的人，往往与官府有着千丝万缕的联系，普通百姓哪里敢轻易得罪。况且，大家心中多少都有些迷信，害怕得罪了河神会引来更大的灾祸。”
叶静雪闻言，怒不可遏，拍案而起：
“岂有此理！这分明是有人借神之名，行欺压百姓之实！当地官府若真有心，怎会任由此事发生？此事我必会上报朝廷，追查到底，还百姓一个公道！”
阿柔的眼中闪过一丝惊讶与疑惑。
她轻轻放下手中的活计，问道：
“你们究竟是何人？看你们的穿着打扮，举止言谈，绝非寻常百姓可比。再听你们的口音，莫非是来自京城的贵人？”
叶静雪闻言，微微一笑，将手中的茶杯轻轻放回桌上，说道：
“你放心，阿柔姑娘，我们虽非生于此地，但既遇此事，定不会袖手旁观。我会将此事详细禀明京城，让那些幕后黑手无处遁形。”
话音未落，门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个焦急的呼唤：
“阿妹！阿妹！”
紧接着，一个风尘仆仆的男子闯入了小院。
他的脸上满是疲惫与担忧，但见到阿柔安然无恙的瞬间，所有的疲惫似乎都烟消云散了。
阿柔见到那熟悉的身影，手中的杯子不由自主地滑落，摔在地上发出清脆的声响。
她惊叫一声，泪水夺眶而出，奔向那男子，声音中带着几分哭腔：
“阿兄，你回来了！我好担心你！”
男子裴刚紧紧抱住阿柔，生怕一松手她就会再次消失。
“看到你没事就好，我日夜兼程赶回来，就是怕你交不起那该死的税金，被那些人迫害。可我还是回来晚了，不过