在 19 世纪末的美国马萨诸塞州瀑布河城，这座看似宁静的小城，却因为一起极其残忍的谋杀案而被世人所瞩目。这起案件的主角便是莉齐·鲍顿，一个 32 岁的未婚女子，她被指控用斧头残忍地杀害了自己的父亲和继母。这起案件至今仍充满着诸多谜团，成为了美国犯罪史上的一个经典悬案。
故事发生在 1892 年 8 月 4 日这一天，炎热的夏日让整个城市都显得有些沉闷。安德鲁·鲍顿，一位成功的当地商人，在这个上午像往常一样出门处理生意上的事务。他的家中，妻子艾比·杜菲正在楼上的卧室里休息，而小女儿莉齐则在房子的某个角落做着自己的事情。
临近中午时分，安德鲁回到了家中。他疲惫地脱下靴子，靠在客厅的沙发上，想要休息一会儿。然而，他万万没有想到，一场突如其来的灾难即将降临到他的头上。就在安德鲁闭上眼睛的那一刻，一个黑影悄悄地靠近了他。黑影的手中握着一把锋利的斧头，眼中闪烁着冷酷的光芒。黑影举起斧头，狠狠地朝着安德鲁的头部砍去，一下、两下、三下……斧头的利刃深深地嵌入了安德鲁的身体，鲜血四溅，染红了沙发和地板。安德鲁在痛苦中挣扎着，但很快就失去了意识，停止了呼吸。
与此同时，楼上的艾比似乎听到了一些奇怪的声音，但她并没有在意。她以为是楼下的莉齐在搬动家具或者是做其他的事情。然而，当她起身准备下楼查看时，那个黑影已经悄悄地来到了她的房间门口。艾比刚一打开门，就看到了那个浑身是血的黑影，她惊恐地想要尖叫，但还没等她发出声音，黑影的斧头就已经落在了她的身上。艾比被砍了十几下，倒在了血泊之中。
过了一会儿，莉齐突然惊慌失措地叫唤着家里的女仆，说她的父亲被杀了。女仆听到叫声后，赶紧跑下楼查看，眼前的一幕让她惊呆了。安德鲁的尸体躺在客厅的沙发上，血肉模糊，惨不忍睹。女仆吓得尖叫起来，随后她们赶紧报警。
警察很快就赶到了现场，他们被眼前的场景所震惊。客厅里弥漫着刺鼻的血腥味，安德鲁的尸体已经冰冷，而楼上的艾比也已经死去。法医经过检查后发现，艾比的死亡时间要早于安德鲁，这让案件变得更加扑朔迷离。
在调查过程中，警察发现了一些奇怪的线索。在地下室里，他们找到了一把带着血迹的斧头，上面还沾着毛发，斧头的手柄已经被破坏了。警方认定这便是杀害鲍顿夫妇的凶器。此外，他们还在莉齐的一只鞋和一条裙子上发现了很小的血点，但由于当时的技术原因，无法确认血迹是谁的。
而莉齐在面对警察的询问时，表现得非常镇定。她声称自己在案发时去了马房收拾衣服，然而调查却发现，马房布满了灰尘，根本就没有人来过的痕迹。而且，有邻居举报说，曾看到莉齐在事发后偷偷烧毁了一件衣服，而莉齐则解释说因为衣服上沾了油漆，所以才会烧掉。还有医生和药房职员的证言，说莉齐曾去药店买毒药，借口说是杀虫，但案发前两天，安德鲁和艾比却疑似被下药呕吐不止。
这些证据都让莉齐成为了最大的嫌疑人。她是安德鲁的小女儿，与继母的关系一直不好，为此时常与父亲和继母发生争吵。而且，安德鲁死后，他的财产将由他的女儿们继承，这也成为了莉齐的一个作案动机。但是，莉齐始终坚称自己是无辜的，她在法庭上表现得楚楚可怜，甚至还晕倒过，博取了法官和评审团男成员的同情。
1893 年 6 月 5 日，莉齐·鲍顿的审判开始了。这起案件引起了全国的关注，媒体纷纷报道，人们都在猜测这个年轻的女子是否真的是凶手。法庭上，检察官们指控莉齐是一个冷酷无情的凶手，她为了继承父亲的财产，残忍地杀害了自己的父母。他们列举了各种证据，试图证明莉齐的罪行。而莉齐的辩护律师则辩称，她是无辜的，这些证据都是间接的，不能证明她就是凶手。而且，他们还指出，案发现场没有找到直接指向莉齐的证据，比如指纹或者目击证人。
经过漫长的审判和陪审团的审议，最终在 6 月 20 日，陪审团宣布莉齐·鲍顿无罪。这个判决引起了轩然大波，一些人认为正义得到了伸张，而另一些人则坚信莉齐就是凶手，只是因为证据不足而逃脱了法律的制裁。
莉齐被无罪释放后，回到了瀑布河城。她和姐姐继承了父亲的巨额遗产，卖掉了凶宅，离开了这个让她饱受争议的地方。然而，关于她是否是凶手的争论却一直没有停止。人们对这起案件的猜测和讨论持续了很多年，甚至还被写成了小说、芭蕾、百老汇歌剧等各种艺术形式。
多年后，一个名叫詹姆斯的记者决定重新调查这起案件。他花费了大量的时间和精力，收集了各种资料和证据。他发现，在案发当天，有一个神秘的陌生人曾经在鲍顿家附近出现过，但这个人的身份一直没有被查明。詹姆斯怀疑，这个人可能就是真正的凶手，他与莉齐之间或许有着某种关联。
詹姆斯开始深入调查莉齐的过去，他发现莉齐在案发前的一段时间里，行为举止非常异